1906年，本田宗壹郎出生於靜岡縣磐田郡光明村打鐵匠本田儀平家中，為家中長子 。1922年，高等小學校畢業後，進入東京本鄉區湯島的汽車修理廠“アート商會”工作（稱為學徒，日語為“丁稚奉公”） 。
本田宗壹郎出身窮苦家庭，自幼便對機械表現出了壹種特殊的偏好。高小畢業後，16歲的他不顧父親堅決反對，毅然來到東京壹家汽車修理廠當學徒 。6年學徒生涯結束後，他回到家鄉在濱松市開設了壹家汽車修理廠，名為“技術商會濱松支店”。然而，目光遠大的本田宗壹郎在修車店生意十分興旺的時刻毅然關閉了修理廠，準備從事更富創造性的制造業。 1934年，本田宗壹郎創建了“東海精機公司“。1937年，擔任東海精機工業株式會社 總經理。在濱松市山下町設立“アートピストンリング研究所”，研究開發活塞裝置 ，並於1937年進入濱松高等工業機械科學習金屬學；
1944年，本田宗壹郎成功研制“螺旋槳自動切削機”，將切削工作效率大幅提升，使加工壹個螺旋槳的時間由壹個星期縮短到15分鐘。他的這項發明取得了40項技術專利 。但是，天有不測命運，次年，因三河地震，導致東海精機重工業濱松工廠破產。本田將所持有的東海精機重工業股票全部轉讓給豐田自動紡織機公司，宣布離開該公司 ，開始了1年時間的休養 。 本田宗壹郎作為壹個技術員出身的實業家，不僅有著極其旺盛的創造熱情和能力，而且還有壹種與眾不同的超凡預見能力及冒險精神。他於1948年9月親自主持研制了雙缸98毫升、1.7千瓦（2.3馬力）的“D型”發動機，並以此為基礎推出了“本田-夢幻D型”摩托車。1951年又主持研制了性能更好的四沖程“E型”發動機及“本田-夢幻E型”摩托車。這兩種摩托的銷售都獲得了成功，為公司贏得了利潤 。
因其自知在技術開發和經營管理兩個方面相比更擅長於技術開發，於是，他主動聯系到了藤澤武夫。當藤澤武夫於1949年10月以常務董事的身份加入本田後，本田宗壹郎就將公司的全部經營實權放心地交給了藤澤武夫，自己則只埋頭於技術開發，不斷拿出技術先進而又適銷對路的產品。兩人幾十年的合作發展壯大了本田公司，使其成為名震全球的跨國集團。
1952年，本田宗壹郎從美國、德國、瑞士等地引入價值4.5億日元的設備投入生產。由於加工設備先進，加之其他多方面因素的綜合作用，本田產品壹直保持著優質暢銷，在激烈的市場競爭中站穩了腳跟。在市場激烈的競爭中，本田始終保持著贏家的本色 。 1991年8月5日，本田宗壹郎因肝功能不全，在東京順天堂醫院去世，享年84歲8個月 。獲贈正三位勛壹等旭日大綬章。