人們發現天然金剛石已有近3000年的歷史了。據記載，印度在公元前800年已經發現金剛石，兩千多年後到近代18世紀才在巴西、澳大利亞和南非等國相繼發現金剛石。我國直到1965年，才開始發現原生的寶石級金剛石。
18世紀末，人們對金剛石進行了研究。
法國化學家拉瓦錫等人發現金剛石是可燃物質，燃燒後變為氣體。1797年，英國化學家坦南特（S.Tennant）通過實驗方法研究證實，金剛石是碳的壹種結晶形態，它與石墨同為碳的同素異構體。
天然金剛石原生礦屬於角礫雲母橄欖巖（金伯利巖），當位於地下深處的金伯利巖中的碳元素達到壹定濃度後，在高溫、高壓條件下，碳元素結晶成為金剛石晶體而形成金剛石礦床。
後來，人們壹直研究在人工條件下使碳元素轉變為金剛石。在近壹個半世紀的時間中，先後有許多人曾經進行了各種各樣的試驗。但由於當時還缺乏足夠的理論認識和合適的高壓設備，上述那些試驗無異於在黑夜中摸索，結果都不可避免地歸於失敗。
直到20世紀中葉，近代科學知識奠定了合成金剛石的理論基礎，高壓裝置的誕生和不斷地完善又為其提供了必要的手段。在這兩個前提下，開始了有實際意義的利用高溫高壓技術研制金剛石的工作。
從1940年前後起，這項工作同時在下述兩個方面取得進展：理論方面，從羅西尼（Rossini）計算1200℃以下石墨-金剛石平衡曲線為開端，合成金剛石所需要的壓力、溫度條件逐漸趨於明朗；設備方面，在布裏奇曼（P.W.Bridgiman）對頂砧的基礎上，經過邦迪（F.P.Bundy）、霍爾（H.T.Hall）等人的相繼努力，於1953年設計成功了年輪式（Belt）兩面頂超高壓裝置。在這些進展的基礎上，終於在1954年12月16日，由美國通用電氣公司（General Electric Co.簡稱GE公司）的物理化學家霍爾（H.T.Hall）、邦迪（F.P.Bundy）試制成功，並於1955年在人類歷史上第壹次發表了可重復合成金剛石的報道。當時是利用Belt式裝置，在石墨中添加含鐵物質（隕硫鐵），首先合成了金剛石。後來在1960年，瑞典ASEA公司的裏昂達爾（Liander）和倫勃蘭特（Lundblad）宣稱，他們早在1953年就已經在六面頂壓機上使用石墨和金屬碳化物成功地合成了金剛石，不過當時未予公布。
繼人造金剛石問世後不久，又出現了另壹種人造超硬材料——立方氮化硼（Cubic Boron Nitride簡稱CBN）。目前，在自然界中沒有發現天然的CBN，它是1957年由美國通用電氣公司的另壹位物理化學家溫托夫（R.H.Wentorf）利用類似於合成金剛石的高壓高溫技術，在觸媒存在的條件下合成出來的。之後也很快進入工業生產。
人造金剛石自1954年研制成功之後，在靜壓觸媒法合成金剛石的研究方面，也不斷取得重大進展。
1961年，德卡列（Decarli）與詹密森（Jamieson）在30GPa沖擊力下，首次用爆炸法合成金剛石取得成功。
1962年，邦迪在3000K～4000K和12GPa以上的靜壓力下，實現了不用觸媒的石墨向金剛石直接轉變，並測定了金剛石、石墨與液相碳的三相點為：4100K、12.5GPa。
1966年，杜邦（Dupont）在德卡列等人的基礎上研究成功爆炸合成金剛石的沖擊-猝滅法，並投入工業生產。同年，霍爾研制成功Mega型金剛石粉末燒結體（聚晶）。
1970年，溫托夫成功獲得了人工生長寶石級大顆粒金剛石，尺寸約6mm，重量1克拉（1克拉=0.2g）。
1972年，美國Compax型燒結體投產，開辟了制造聚晶復合體的新途徑。
20世紀80年代以後，人造金剛石薄膜的研究掀起了熱潮，預計21世紀初開始進入產業化階段。超硬材料薄膜被稱為21世紀的新材料。
40多年來超硬材料在工業領域應用的發展史，經歷了如下階段：
20世紀50年代 是研制和初建工業階段，在美國開始小規模生產。
20世紀60年代 是開始產業化階段，工業生產初具規模。但由於專利權的限制，工業生產控制在少數國家和壟斷企業手裏。這期間，金剛石主要用來制作磨具，在磨削加工中起補充作用，用於硬脆材料的高精度和低粗糙度加工。
20世紀70年代 金剛石磨具迅速發展；同時，金剛石的應用範圍擴展到鉆探工具和切削工具方面。
在磨具方面，金剛石磨削由精磨擴展到粗磨、成型磨、強力磨等領域。超硬材料（金剛石和立方氮化硼）取代普通磨料（碳化矽和剛玉），成為世界上磨料磨具行業發展的大趨勢。這種進展，從磨料制造角度來看，可以節省能源，改善勞動條件，防止環境汙染，並且便於實現生產過程的自動化；就使用效果而言，可以提高磨加工的質量和效率以及磨具使用壽命。
在鉆探工具方面，金剛石單晶和聚晶（包括聚晶燒結體和聚晶復合體）制成的地質鉆頭和石油鉆頭取代鋼粒和硬質合金鉆頭，取得顯著效果，不僅可以鉆透鋼粒鉆難以鉆進的最硬巖層，而且鉆速快，可以提高1～2倍，井身正直孔斜小，還可以實現小口徑鉆進。因而金剛石鉆頭成為發展方向。
金剛石聚晶刀具，從20世紀70年代開始使用，代替硬質合金刀具在加工硬而脆的、難加工材料方面表現出無與倫比的優異性能。隨後出現的立方氮化硼聚晶刀具，在加工硬而韌的合金鋼之類難加工的材料方面，同樣取得巨大成功，因而成為21世紀諸如先進數控機床和柔性加工系統等所必需的、有廣闊發展前途的新型加工工具。
20世紀80年代 金剛石鋸切工具發展較快，成為與金剛石磨具和鉆探工具並列的、用量最大的三大類金剛石工具之壹。金剛石鋸切工具除主要用於天然和人造石材加工外，還用於高速公路、機場跑道和混凝土建築構件的鋸切加工。
20世紀90年代 無論是超硬材料單晶和聚晶，還是超硬材料工具，都進入到向著高質量、低成本、多品種、專用化、系列化的目標全面大發展的新階段。在此期間，石材加工工具繼續迅速發展，其金剛石耗用量超過了磨具的用量而上升到第壹位。在我國，開發應用的各類金剛石工具中，礦山石材開采、板材鋸切和表面磨拋加工用金剛石工具，成為用量最大的壹類，約占整體的50%。
目前，國內外超硬材料（含金剛石和立方氮化硼）中各類工具的構成比的排列順序為：磨具及其修整工具（約30%）、鋸切工具（約30%）、切削刀具（約15%）、鉆探工具（約15%）、其他工具（約10%）。
40多年來人造金剛石經歷了“超硬磨料”（至1970年）到“工具材料”（至1985年），以及從20世紀80年代後半期（1985年以後）由於大顆粒優質單晶的批量生產和金剛石薄膜問世，使金剛石及立方氮化硼進入到“功能材料”階段。由於充分利用了金剛石良好的光、電、熱、聲等性能，使得它在電子、計算機、宇宙航天工業中得到廣泛的應用。