沖壓發動機是壹種空氣噴氣發動機，利用迎面而來的氣流進入發動機後進行減速，從而增加空氣的靜壓。通常由進氣道(又稱擴壓器)、燃燒室和推進噴管組成。沖壓發動機沒有壓氣機(所以不需要燃氣輪機)，所以也叫無壓氣機空氣噴氣發動機。
這種發動機壓縮空氣的方法，是在飛機高速飛行時，通過相對氣流來降低速度，將動能轉化為壓力能(比如進氣速度為3倍音速時，理論上可以將氣壓提高37倍)。沖壓發動機工作時，高速氣流迎面吹向發動機，在進氣道內膨脹減速，氣壓和溫度升高後進入燃燒室與燃油(壹般是煤油)混合燃燒，溫度升高到2000-2200℃甚至更高。高溫燃氣隨後通過推進噴管膨脹加速，從噴管高速排出，產生推力。沖壓發動機的推力與進氣速度有關。比如進氣速度為3倍音速時，在地面產生的靜推力可以超過200N。
沖壓發動機具有結構簡單、重量輕、推重比大、成本低等優點。但由於沒有壓氣機，在靜態條件下無法啟動，不適合作為普通飛機的動力裝置，往往與其他發動機配合使用，成為組合式動力裝置。如沖壓發動機和火箭發動機的組合，沖壓發動機和渦輪噴氣發動機或渦輪風扇發動機的組合等。裝有組合動力裝置的飛機，起飛時啟動火箭發動機、渦噴發動機或渦扇發動機，當飛行速度足以使沖壓發動機正常工作時，用沖壓發動機關閉匹配的發動機；在著陸階段，當飛機的飛行速度降低到沖壓發動機無法正常工作時，匹配的發動機重新啟動。如果單獨用沖壓發動機作為飛機的動力裝置，飛機必須被其他飛機運載到空中，並有壹定的速度，沖壓發動機才能發射。沖壓發動機或組合式沖壓發動機壹般用於導彈和超音速或亞音速靶機。沖壓發動機按適用範圍可分為亞音速、超音速和高超音速。