磁粉檢測就是利用上面的磁現象來發現鐵磁性材料或工件表面及近表面缺陷的方法。當鐵磁性工件放在使其飽和的磁場中時，磁力線便會被引導通過工件。如果磁力線遇到工件材料上的不連續（即裂紋、夾渣、氣孔等缺陷），而磁力線為了保持自己的連續性，則必須繞過這些缺陷，形成漏磁通。若這些缺陷位於材料的表面或近表面，但由於工件中的磁力線已達到飽和狀態，則磁力線就會繞過這些磁導率較低的（磁阻較大）區域而泄漏出工件表面形成“漏磁場”。這樣在缺陷的兩側便會產生磁極，將磁粉（或磁懸液) 噴灑於有缺陷工件表面，則缺陷磁極吸引磁粉，便可形成明顯可見的線狀或點狀堆積磁痕。
發展史：
1）發現人們發現磁現象比電現象要早，遠在春秋戰國時期，我國勞動人民就發現了磁石吸鐵的現象，並用磁石制成了“司南勺”，在此基礎上制成的指南針是我國古代的偉大發明之壹，最早應用於航海業。
2）奠定理論17世紀法國物理學家對磁力作了定量研究。19世紀初期，丹麥科學家奧斯特發現了電流周圍也存在著磁場，與此同時，法國科學家畢奧、薩伐爾及安培，對電流周圍磁場的分布進行了系統的研究，得出了壹般規律。生長於英國的法拉第首創了磁感應線的概念。這些偉大的科學家在磁學史上樹立了光輝的裏程碑，也給磁粉檢測的創立奠定了理論基礎。
3）發明早在18世紀，人們就已開始從事磁通檢漏試驗。1868年，英國工程雜誌首先發表了利用羅盤儀和磁鐵探查磁通以發現炮（槍）管上不連續性的報告。8年之後，Hering利用羅盤儀和磁鐵來檢査鋼軌的不連續性，獲得了美國專利。1918年，美國人Hoke發現，由磁性夾具夾持的硬鋼塊上磨削下來的金屬粉末，會在該鋼塊表面形成壹定的花樣，而此花樣常與銅塊表面裂紋的形態相壹致，被認為是鋼塊被縱向磁化而引起的，它促使了磁粉檢測法的發明。1928年，de Forest為解決油井鉆桿的斷裂失效，研制出周向磁化法，還提出使用尺寸和形狀受控並具有磁性的磁粉的設想，經過不懈的努力，磁粉檢測方法基本研制成功，並獲得了較可靠的檢測結果。
4）成功應用1930年，de Forest和Doane將研制出的幹磁粉成功應用於焊縫及各種工件的探傷。
5）磁粉探傷機問世1934年，生產磁粉探傷設備和材料的MagnaHux (美國磁通公司）創立，對磁粉探傷機的應用和發展起了很大的推動作用。在此期間，首次用來演示磁粉檢測技術的壹臺實驗性的固定式磁粉探傷機裝置問世。磁粉檢測技術早期被用於航空、航海、汽車和鐵路等部門，用來檢測發動機、車輪軸和其他高應力部件的疲勞裂紋。20世紀30年代，固定式、移動式磁粉探傷機和便攜式磁粉探傷儀相繼研制成功，並得到應用和推廣，退磁問題也得到了解決。1935年，油磁懸液在美國開始使用。
6）現狀二十世紀的今天，磁粉檢測已經被大範圍的使用，各國對磁粉檢測非常重視，作為無損檢測設備中，檢測成本最低、安全性最高的磁粉檢測設備，被各行業大量的使用。