吊腳樓就是有巢氏的壹大發明，它采自依山傍水的靈氣，與周圍的大自然渾然壹體。吊腳樓最原始的雛形是壹種幹欄式②民居。早在距今七千年以前，河姆渡③人就能建造幹欄式民居。想象中的河姆渡應該是壹個水氣氤氳的地方，幹欄式民居可以幫助河姆渡人抵禦潮氣和濕熱，智慧的先民總是自然地理環境的逼迫下找到與之相適應的生存方式。
從地理位置上看，河姆渡的遺址在浙江，很可能是古越人繁衍生息的地方。古越人是有巢氏的後裔，創造了輝煌的文明，但後因戰亂或是瘟疫，壹部分古越人不得不選擇離開，順著大江壹直向中遊、上遊遷徙。有壹支來到了嘉陵江流域，慢慢演變成巴人的先祖。重慶石柱壹代的土家人源於巴人。古越人的到來使重慶的歷史又揭開了精彩的壹頁，巴人於公元前475年建都重慶，那時候重慶叫江洲，《華陽國誌?巴誌》記載：“郡治江州，地勢剛險，重屋累居。”這種“重屋累居”的建築就是吊腳樓的原始形態，是古越人送給重慶的壹份厚禮。吊腳樓落戶三巴④之地後才真正找到了屬於自己的歸宿。
從吊腳樓落戶江洲算起，至今雖少說也有兩千多年的歷史。最初的時候，吊腳樓是巴人後裔——土家族人的專利，但隨著時間的推移和歷史的演變，吊腳樓不再為土家族所專有，其他民族如苗、瑤、侗、布依等族也住進了吊腳樓。其中的緣由很簡單，追求舒適的生活是每壹個民族的權利，吊腳樓非常適合當地的地理條件，能夠使當地的少數民族舒服、舒適以及舒心的生活，吊腳樓的推廣和普及也就理所當然。
如今，吊腳樓最集中的地方就是被稱為“大武陵文化沈積帶”的大湘西壹帶，地理範圍大致包括湖南的湘西自治州和懷化，湖北的鄂西自治州，貴州的銅仁和黔東南自治州以及重慶東部的幾個少數民族自治縣。這些地方自古以來就是土家族、苗族等族的繁衍生息之地。
置身大湘西，仿佛來到了武陵源，陶淵明筆下的“不知有漢，無論魏晉”的神秘國度呈現眼前，令人遐想無限。吊腳樓是這裏最平常也最亮麗的景色，山水相依，竹林清嘯，讓人浮想聯翩，好似置身世外，從來沒有這樣心曠神怡。
這種歷史悠久，使人飄然世外的吊腳樓究竟是怎樣壹副模樣呢？讓我們慢慢揭開它的神奇面紗。過程雖顯老套，但細節依然動人。
吊腳樓最大的講究就是依山傍水，青山賦予它厚重的內涵，綠水賦予它清秀的靈氣，沒山沒水不成吊腳樓。大湘西的苗、土家等族大多數居住在山區，背倚青山重重翠，懷抱綠水段段幽，少則十戶多則上千戶，結成寨子，家家戶戶都住在小巧精致的吊腳樓裏。
吊腳樓作為壹種幹欄式建築，建於斜度較大的山坡上。建造時，順坡面開挖成兩級臺階式屋基，上層立較矮的柱子，下層立較高的柱子。這樣房子建成後，就可使前半間的樓板與後半間的地面呈同壹水平。而自上而下直接立在下層屋基處的柱子，則構成托舉支撐前半間房屋的吊腳柱，“吊腳樓”即因此而得名。
吊腳樓壹般三層，下層多為畜養牲口、家禽和堆放柴草、農具的地方。二層為全家飲食起居的主要場所，外設走廊，中間安有涼臺狀的長長的曲欄座椅。三層可作臥室，亦可存放雜物。
吊腳樓的材料以杉木為主。按傳統的標準，壹棟三層三開間的吊腳樓，需用24根柱子，四五十根枕木，39根檁子，28根大小枋，135根椽子，600塊枋子和600塊木板，以及1萬5千塊瓦片即可建成。但令人稱奇的是，偌大壹座樓房，除固定椽子用少許鐵釘外，其它部位全部用卯榫構築而成，反映了建築師的高超技藝。
旁註：
①有巢氏：有巢氏，又稱“大巢氏”。相傳，遠古時代他發明了巢居，教民構木為巢，以防野獸侵襲。《太平禦覽》卷七八引《項峻始學篇》雲：“上古穴處，有聖人教之巢居，號大巢氏。”
②幹欄式：壹種建築方式。幹欄式住房以竹術為材料，木材作房架，竹子作檁、掾、樓面、墻、梯、欄等，各部件的連接用榫卯和竹蔑綁紮，為單幢建築，，房頂用草排或掛瓦。
③河姆渡：為舉世聞名的新石器時代遺址，位於余姚市羅江鄉河姆渡村東北，面積約4萬平方米，距今約6000—7000年。出土文物內容非常豐富，有人工栽培水稻的大量遺物，帶榫卵的木構建築構件，以及數以千計的陶器、骨器，上刻有比較精細的裝飾花紋。
④三巴：《華陽國誌》載，東漢末益州牧劉璋改永寧為巴郡，以固陵為巴東，徒龐義為巴西太守，是為三巴。按劉璋永寧郡，今為巴縣以東至忠縣地；固陵郡，今為雲陽奉節等縣地；巴西郡，今為閬中縣地。