專利法所稱發明，是指對產品、方法或者其改進所提出的新的技術方案。
(1)發明是壹項新的技術方案。
技術方案是指利用自然規律解決人類生產生活中某壹具體技術問題的具體思路，是利用自然規律和自然力使其產生壹定效果的方案。該技術方案壹般由幾個技術特征組成。例如，產品技術方案的技術特征可以是形狀、結構、部件、材料、器具、設備和裝置等。方法技術方案的技術特征可以是工藝、步驟、流程、時間、溫度、壓力、使用的設備和工具等。各種技術特征之間的相互關系也是技術特征。
(2)發明分為產品發明和方法發明。
產品發明包括所有由人創造的物體所做出的發明。
方法發明包括壹切利用自然規律的方法，可分為制造方法和操作方法兩種，如在加工方法、制造方法、檢驗方法或產品使用方法上做出的發明。
受專利法保護的發明也可以是對現有產品或方法的改進。絕大多數發明是對現有技術的改進，如某些技術特征的新組合和某些技術特征的新選擇。只要這些組合或選擇產生了新的技術效果，就是可以受專利保護的發明。
實用新型
專利法所稱實用新型，是指對產品的形狀、結構或者其組合所提出的適於實用的新的技術方案。
實用新型與發明的相似之處在於，實用新型也必須是技術方案，而不是抽象的概念或理論表述。實用新型與發明的區別在於，第壹，實用新型僅限於具有壹定形狀的產品，不能是方法，如生產方法、試驗方法、處理方法、應用方法，也不能是沒有固定形狀的產品，如藥品、化學品、水泥等。第二，實用新型的創造性不算太高，但很實用。
專利法實施細則第二條規定:“專利法所稱發明，是指對產品、方法或者其改進所提出的新的技術方案。”它是指發明者的想法和利用自然規律創造出的解決各種技術問題的新方法。專利法實施細則第二條也規定:“專利法所稱實用新型，是指對產品的形狀、結構或者其組合所提出的新的實用技術方案”，也就是說，實用新型專利是指對機器、設備、裝置、器具或者器件的形狀、結構或者其組合所提出的新方案，該新方案能夠制造出在工業上具有實用價值或者實際用途的產品。
與發明專利相比，實用新型專利有以下優勢:壹是實用新型與形狀相關，保護範圍窄；二是發明具備“突出的實質性特點和顯著的進步”的條件，而實用新型只需要具備“實質性特點和顯著的進步”的條件。實用新型的創造性水平低於發明，所以有人稱實用新型專利為“小發明”，專利實用新型為“小專利”。專利法規定了實用新型專利申請相對於發明專利的簡化審批程序。在費用方面，申請實用新型專利的應付費用低於申請發明專利的應付費用，實用新型專利的保護期短於發明專利。