沒有可炫耀的學歷，但通過自己不斷努力和折騰，終於活出了人樣的胡依林，本可以朝著光明的設計師之路前進，但是，正如他自己說的，這段時期，就像韓劇裏的狗血劇情壹樣，家庭、愛情、事業卻連續發生了重大變故，於是，胡依林又回到了起點。不過，胡依林還想再折騰壹次。
胡依林有壹個生活癖好，就是喜歡摩托車，曾經從上海壹路騎到過北京。自稱是“騎行瘋子”的胡依林，決定“染指”出行工具。他利用自己做過設計師的經驗，用壹年的時間，對如何做出壹臺與眾不同的踏板車，進行了無數次的測試、調研、再設計，之後，卻發現沒錢把理想中的好車造出來。胡依林決定找投資。
找投資，就要做BP（商業計劃書），胡依林將BP發給了包括李想（曾先後創立泡泡網、 汽車 之家，並帶領 汽車 之家在美國紐約證券交易所上市）在內的壹些投資人。不過，不是沒有投資人願意給胡依林資金，而是胡依林還要求投資人“附贈”壹個CEO。
通過李想的引薦，壹位投資人出現了，此人就是明勢資本的黃明明，黃明明不僅給胡依林帶來資金，還真給胡依林帶來了壹位CEO——李壹男（曾是華為 歷史 中最年輕的副總裁）由此，以“小牛”為品牌的牛電 科技 正式在2014年成立。與此同時，各路資本及頂尖人才摩肩接踵地進入公司。資本方，如紀源資本GGV、IDG資本、紅杉資本等；人才方面，如劉傳凱、何鵬、何衛華、劉成棟等人。
從公司成立第壹天開始，胡依林及其團隊，就將對產品近乎瘋狂的執著精神，打造成公司的價值觀。
為了讓價值觀“落地”，小牛推出了第壹款“N1”產品。從嚴格意義上說，這款產品屬電動摩托車領域，並非電動自行車。只是，胡依林不會想到，對市場上出現任何壹個摩托車品牌、任何壹款摩托車，都會進行情報收集和產品分析的本田，第壹時間就註意到了小牛的“N1”。
《經理人》曾在2016年采訪時任本田中國本部長水野泰秀的時候，水野泰秀就重點提到了小牛，水野泰秀當時私下透露：“長期以來，作為全球銷量最大的本田摩托，壹直在關註摩托車領域的 科技 變化，其中，中國的小牛是本田最註意的壹個企業品牌，因為小牛的電動模式如果演化成為摩托車行業主流，本田摩托將遇到前所未有的挑戰，因此，在內部，小牛每出壹款，本田的技術員壹定要采購，要拆解分析。”
本田的擔憂，正在逐漸靠近現實。中金公司在2020年的壹份對於小牛的價值評估報告中，有關兩輪車的品牌矩陣圖上，將小牛直接列入兩大燃油摩托車巨頭本田、雅馬哈所在的優勢品牌陣營。要知道，在今天小牛的產品譜中，“N1”只是其間的壹個系列，而且它還不是燃油摩托車。
從技術角度，電動摩托車的主要核心在電池、電動機，而能夠以電動摩托車和本田、雅馬哈的燃油摩托車分庭抗禮，這意味著，在電動自行車產品中，小牛的技術特點將更具優勢。
技與戰
創業第二年，就在小牛準備大幹壹場時，“黑天鵝”事件發生。當年，由於李壹男涉嫌內幕交易罪被刑拘，公司團隊陷入了慌亂。此前，2016年1月加入小牛擔任COO的李彥擔起了公司的掌舵人。李彥系斯坦福大學的博士，曾在KKR私募股權基金任運營副總裁，負責KKR投資的多個企業的運營管理工作。加入KKR之前，他於2008年至2009年任職於麥肯錫公司（McKinsey & Company），於2006?2008年任職於美國高通（Qualcomm Inc.），從事3G及4G的技術研發，並持有3項相關專利。李彥博2016年1月加入小牛電動，於2017年12月起擔任小牛電動CEO，並於2018年3月起擔任小牛電動董事會主席。
李壹男被坐實內幕交易罪，直到2017年年底刑滿釋放後，才以小牛股東Glory Achievement FundLimited的第壹股東身份回歸。不過，在李壹男消失的這段近2年的時期內，正是胡依林和李彥等人帶領小牛高速發展的黃金期。
在公司內部，李彥被認為是睿智的企業掌舵者，同時也是團隊的連接者。
小牛的總體戰略有兩層並行的架構，第壹層是技術戰略，第二層是經營戰略。前壹個戰略由胡依林主要負責，後壹個戰略由李彥承擔。
技術戰略。沿著新車的車型車款發布的 歷史 脈絡來看，自發布“N1”之後，小牛在2016年發布了“M1”，在2017年發布了“U1”和“Project X”，在2018-2019年發布了“N1”和“M1”的升級和延伸版，在2020年則發布了“RQi”。
通過以上這些系列及產品類型，小牛的產品矩陣大致上可總結為：電動摩托車、電動自行車、戶外專業自行車、電動助力自行車，從產品矩陣，比對市場任何壹家電動自行車企業的業務產品範圍，幾乎找不到小牛的同類，也找不到競爭者。
在小牛的產品矩陣中出現的每壹個產品，其實彼此都有壹定的關聯，這種關聯和其智能化技術能力、原創設計能力相關，正是這兩種能力，導致其產品可以發生壹種叫做“知識遷移”到“產品遷移”的能力，即可以運用於摩托車線，也可以運用在自行車，以及滑板車、踏板車等周邊產品上。
“知識遷移”的源頭，具體情況是怎麽樣的？智能 科技 是小牛“知識遷移”的源頭之壹。
小牛的智能化技術及運用，主要來自五大核心：CLOUD ECU智能中央控制器持續進化的智能平臺、CLOUD-ECU智能中央控制器、NIU CLOUD智能雲、遍布車身的10多個傳感器、小牛電動APP。
很顯然，五大核心中，前三個屬於壹個源頭技術，第四個傳感器，屬於硬件範疇（可通過供應連采購配件實現配件組裝），最後的APP，屬互聯網社交軟件 科技 。因此，主要看CLOUD ECU和APP。
關於CLOUD ECU。小牛的CLOUD ECU智能中央控制器，目前已經到了V3版本。作為整車的智能中樞，它將每分鐘200次監測、收集、分析多達72項車輛信息，並通過 APP實現對車輛狀態的遠程查看和控制，加強車輛的安防預警能力。另外，其OTA無線升級功能，無需更換硬件，就能輕松完成功能更新和拓展。
在CLOUD ECU的後臺，隱藏著小牛的大數據分析系統。其通過搜集和分析電池循環次數和電量變化曲線，幫助改進 BMS 智能電池管理系統，從而給電池更好的保護，減少電池事故。另外，通過對裏程、陪伴時間、騎行軌跡等騎行數據的分析，協助優化FOC矢量控制器性能，降低能源消耗。並且，還通過應用數據來優化車輛安防、智能服務、駕駛體驗。
關於APP。除了通過CLOUD ECU的車輛、電池狀態、智能安防、車輛 健康 報告、在線報修及相關服務，關聯到用戶手機端的APP之外，小牛的APP還具備社交功能。在APP中，用戶可以發言，可以潛水，還可以加入同城會、賺積分，小牛將用戶稱為“牛油”。
小牛“知識遷移”的另壹個源頭就是工業產品設計。小牛的產品設計的重點主要體現在：專業與個性兼具的工業設計團隊、高辨識度的家族式傳承設計、合理的人體工程學、燈光系統的設計、動力系統等六大管理體系。從使用者最為關心的舒適和動力兩個角度，這裏主要介紹人體工程學的運用和動力系統。
對於如何讓使用者駕駛更舒適，小牛運用了人體工程學，從中國人平均的身高、坐高、身材、骨骼等角度，在駕駛中的有關人的頭部到車把、腳步之間的穩定三角關系、有關重心的測算、腿部角度、後座的高度、胳膊的角度等等經過精密計算，由此對產品進行外形設計，以最大程度體現降低駕駛的疲勞和提高舒適度。
至於動力系統，由於涉及駕駛的裏程、爬坡、耐用性等等使用過程中的核心問題，其實正是所有電動自行車廠商重點關註和技術研發的領域，那麽小牛的動力系統是壹種什麽樣的特色？
小牛采取的技術攻略是，自主創新和合作研發並舉。壹方面全方位優化自主研發的FOC矢量控制器算法；另壹方面與德國BOSCH合作，***同調校電機的性能表現，通過不斷改善電機磁鋼設計，優化內部銅線纏繞方式和纏繞密度，使得電機的動力輸出、瞬間扭矩、能效比均顯著提升。
可以發現，通過不斷強化智能 科技 、工業設計等兩種核心底層能力，小牛可以輕松將知識轉移、擴大到任何出行產品中，甚至，其目前的這套產品矩陣還只是暫時的。
經營戰略。前文說過，小牛的經營戰略和技術戰略，屬於並軌的戰略。在小牛發布每壹款新系列、新產品的同時，其經營行動也在同步跟進。
“渠道、發布會、獎項”是小牛在具體經營中的三個關鍵詞。
關於渠道。自李彥進入管理團隊之後，小牛開始改變單壹的線上渠道，強攻線下。
2016年6月，小牛正式成立線下渠道部，當年年底開設了20家授權體驗店，線下渠道的效果開始顯現，銷量和服務評分都有明顯提升。而截至2019年12月31日，小牛在國內線下經營門店數量為1050家。
關於發布會。小牛在國內市場迅速崛起之後，李彥團隊開始同步擴展海外市場，特別是歐洲市場。2016年初，小牛開始搭建海外團隊。當年8月，小牛就把N1S引入德國銷售，售價2699歐元（約合2萬元人民幣），主打“高端”市場。
2017年上半年，小牛的產品在歐洲市場的銷量開始顯現，之後又進入了東南亞市場。截止目前，小牛電動已經進入海外45個國家，並為全球多家***享電動車運營商提供機遇SaaS的兩輪電動車智能***享業務解決方案。
小牛在海外的市場擴展和影響力，和它每壹場別出心裁的發布會有關。李彥團隊策略就是，進入國際大展以及藝術博物館。前者如米蘭國際兩輪車展、拉斯維加斯2020年消費電子展（CES）等，後者如巴黎盧浮宮這樣的世界頂級博物館。
關於獎項。為了在國內外獲得優質質量的背書，李彥團隊的策略是拿下壹系列必備的國內外頂端的設計或質量方面的獎項，在小牛內部，這些獎項，被視為如同壹個學生進入職場前必備的各項能力和知識的證書。
到2018年，小牛的M1、U1兩款產品快速包攬了壹系列國內外大獎，如德國紅點、德國 IF、美國IDEA、日本 G－Mark、中國紅星、臺灣 Golden pin、香港 DFA 等等。這些獎狀證書，以前大多發生在電器類產品上，現在小牛也拿到了，足可以笑傲江湖，即使有同業也如法炮制壹番，也會被視為拾人牙慧。
2021年及之後
2017年，李壹男出獄，但他不再擔任公司任何職務，僅以股東身份和小牛公司發生關聯。而李彥則終於接下了CEO職位。公司的內部分工已經形成明確：董事長胡依林主責產品研發，李彥繼續主管公司發展戰略，原寶馬設計大師劉傳凱坐鎮小牛位於上海的研發中心，負責整體工業設計，供應鏈副總裁何衛華和首席產品規劃師劉成棟，分別在小牛位於常州的工廠，負責供應鏈和產品生產規劃。
進入2018年，小牛開始動作頻仍，先是在法國盧浮宮召開新品發布會，推出M+、N-GT兩款新車，後移師上海舉行秋季新品發布會，發布了輕量產品UM，與此同時，小牛招入首席財務官張鵬，啟動赴美上市。當年10月19日，小牛（NASDAQ：NIU）正式登陸納斯達克。自此，小牛成為電動自行車領域第三家上市公司（實現上市的前兩家公司分別為港股公司雅迪、A股公司新日）。
2020年11月23日，小牛公布的財報顯示，公司2020財年第三財季歸屬於母公司普通股股東凈利潤為8000.64萬人民幣元，同比增長20.46%；營業收入為8.94億人民幣元，同比上漲36.67%。看來，在2020年疫情形勢之下，小牛的業績還算可喜，不過，小牛的潛在對手已經隱現。
就在小牛公布2020財年第三季財報的前壹個月，壹家小米生態鏈企業——取名為“九號”的公司（SH:689009），悄然在新興的科創板上市。
根據公開信息，九號公司成立於2012年，創業最初，業務主打電動平衡車。2015年3月，通過收購美國Segway（電動平衡車鼻祖）形成新的全球企業——由此，公司將多數產品以Segway（賽格威）品牌命名；2020年10月29日，公司登陸科創板，成為中國境內上市企業中“VIE+CDR第壹股”。
值得重視的是，九號公司的產品品類，除了電動滑板車、電動平衡車、智能服務機器人，以及其他相關配件之外，還增添了電動自行車品類。根據公司官網顯示，目前旗下的電動自行車三款，分別以九號電動B、C、E命名。從三款產品的外形、智能配置系統（感應解鎖、OTA升級等功、智能定位系統）看，完全是對標小牛。
不過，由於九號公司比較晚的進行“知識遷移”到“產品遷移”，因此其電動自行車品類產品僅有三款，而且按照2019年度的財務數據，此項業務為244.92萬，僅占公司整體主營收入的0.05%，然而基於已經開發了電動自行車品類，說明九號公司已經打開了這項業務的戰略之門，而且就 科技 智能電動自行車方面，得益於小牛做了市場教育，九號公司完全可以躺在小牛邊上進行“酣睡式”競爭，問題是，小牛能趕跑這個臥榻之側者嗎？
（註：① 兩輪電動車。寬泛概念是指，安裝有可充電電池或其他電動推動馬達的摩托車、自行車、平衡車、滑行車及其他裝有兩輪的出行或 娛樂 速度型工具。基於讀者閱讀和理解便利，本刊本期主要指向新國標範圍內的電動自行車，如涉及電動摩托車、或電動輕便摩托車，則另有解釋和說明。）*本文首發於《經理人》2021年01月刊