臯陶傳為少昊（帝顓頊）之苗裔，
史載顓頊帝苗裔孫女修吞玄鳥卵而生大業，大業即臯陶。上古四聖之壹（堯、舜、禹、臯陶）。主張法治與德政。因其輔佐虞舜，奉命造獄作刑，且典獄公正，被奉為中國司法鼻祖，被後世尊為獄神。其生平、言論《史記》、《尚書》皆有詳細記載。卒於禹時，《史記·索隱》載臯陶墓在臯城（今安徽六安）。
文獻所見臯陶稱謂有如下記載：壹曰臯陶，可見於《尚書》之《臯陶謨》、《舜典》、《左傳》、《論語》等；二曰大業，見於《史記·秦本紀》、《趙世家》等篇；三曰臯繇；四曰咎繇，見於《史記·五帝本紀》、《漢書·古今人表》等；五曰咎陶，見今本《竹書紀年》；六曰瘖繇，見於《路史·後記》；七曰陶叔。
其名雖看似繁雜，大多是壹音之轉，實為壹人。
臯陶壹名的含義，徐旭生認為臯字為“少皡”（即少昊）之“皡”，表明他出身於少皡氏族，而名為陶。也有人認為“臯”字為鳩鳥之意，而鳩鳥正是少皡氏族的崇拜圖騰之壹。
臯陶為東夷族人，“生於曲阜”，曲阜，偃地，故帝賜姓為偃。其母系當出自帝顓頊，父系氏族當為少昊壹族，傳說顓頊之苗裔孫女修吞玄鳥卵而生大業，大業即臯陶。
臯陶在虞舜時輔佐帝舜，位列帝舜十大名臣第二，舜命他“作士以理民”，即被任為掌管刑法的官，針對當時社會上出現的“蠻夷滑夏，寇賊奸宄”的現象，臯陶作五刑以正民。傳說他理獄時對於無心、過失犯罪者大多寬大處理，而對哪些不知悔改的罪犯給予嚴厲的懲處，因此民眾從服。臯陶被後世奉為中國司法的鼻祖，又因其決獄公正，被人們奉為獄神。
臯陶又向舜提出了“九德”，認為要以德安民。他進諫的具體的言論記錄在《尚書·臯陶謨》中，體現出他修德行政的主張。
禹繼位後按禪讓制舉薦臯陶為他的繼承人，“且授政”(即叫他處理政務)，但臯陶先於禹而亡故，未繼位。後來禹又舉薦益為繼承人（伯益為臯陶之子），並封臯陶之後於英、六，奉其祀，因此春秋時期的英、六等國是臯陶的後人。
“臯陶卒，葬之於六。禹封其少子於六，以奉其祀。”（《帝王世紀》）“繇（即臯陶），封之於臯，卒崩於臯。”（《欽定四科全書》）故六安古稱臯城。臯陶墓收錄於《中國名勝大辭典》。臯陶封地英、六，位於今六安、英山、金寨、霍山壹帶。臯陶後裔聚集於封地和舒城、潛山、廬江、巢縣、霍邱、懷遠、靈璧、泗縣、鳳臺、亳縣，廣布於全國各地，江蘇省鹽城市現有臯姓2000多戶。
古臯陶墓
傳說臯陶死後帝禹封其後代於六，使奉其祀，六地即今安徽六安，因臯陶而古名臯城。臯陶墓位於今六安城東7.5公裏，東北三十五米處為臯陶祠舊址。墓為圓形土冢，周長97米，高6.2米，墓頂平面直徑4米，上有黃連木壹棵。墓前有“古臯陶墓”墓碑，為清同治年(公元1869年）安徽布政使吳坤修手書。
臯陶的言論可見於《史記》、《尚書·臯陶謨》。
臯陶提倡德治，認為只要由衷地信奉帝堯所代表的仁德，治國之謀就會取得成功，群臣輔弼君王就會彼此和諧，方方面面的朝政就會相得益彰。關於如何實行這壹點，臯陶主張要嚴格要求自己，對自己的壹言壹行都要謹慎，註意加強自己的道德修養並堅持不懈，對自己的族人無論輩分親疏都要親愛寬厚。這些小事加以引申就是國家大事了。
臯陶進壹步提出“九德”來綜合考察個人的德行：寬容大度而又堅栗威謹；柔順溫和而又獨立自強；厚道隨和而又恭謹莊嚴；幹練多才而又敬慎有序；馴順多從而又強毅剛果；耿直不撓而又溫和委婉；簡大高放而又縝密廉約；剛烈內斂而又好學博文；英強有為而又能行善舉義。
臯陶認為上天規定了五倫，為天子到庶民等不同的尊卑等級制定了五種典章、禮儀和服飾，天為了討伐罪人而有了五刑，上天的意誌就是萬民的意誌 臯陶簡介 ，因此諸侯要恭奉天命、要謹慎寬仁。
“五帝、三王、臯陶、孔子，
人之聖也。”（《論衡》）臯陶與堯、舜、禹齊名被後人尊為“上古四聖”。唐玄宗以李氏始祖臯陶為榮，於天寶二載追封臯陶為“德明皇帝”（《唐書.玄宗本紀》）。
臯陶部落與堯舜禹等部落聯盟，是華夏族的核心。堯舜禹時期的重大政治措施大多是臯陶謀劃的。臯陶從事政治、經濟、文化等各個領域的全部活動中所體現的光輝思想和偉大業績，形成了中國上古時期的文化體系，即臯陶文化。臯陶文化主導著華夏民族文化的發展，推動了社會文明的進步，奠定起國家產生的基礎。
臯陶，是華夏文明的奠基人。臯陶文化的精髓，“替天行道，惠民為本”、“天人合壹，天由人意”、“勤政廉政，任人唯賢”、“以德治國，五刑五用”等思想觀念，鑄造了華夏民族之魂。儒家學派的創始人孔子，長期生活在臯陶文化分布的區域及其文化氛圍中，在儒家的典籍裏，多有尊崇臯陶的論述：“舜有天下，選於眾，舉臯陶，不仁者遠矣”（《論語．騰文公上》）。五千年的中華民族文化，賴孔子而傳，賴孔子而開。臯陶文化為儒家所傳 臯陶簡介 ，為儒家所承，從而發展為統治中國2000年的儒家學派的思想體系。
滔滔江河，皆有源頭，儒學理論的許多重要觀點都與臯陶的思想觀念壹脈相承，儒學的主流源頭當是臯陶文化。中國的現代文化也是基於傳統文化，同時吸收外來文化，不斷發展不斷變革而來的。但萬變不離其宗，華夏民族之魂不會變。臺灣女作家洪麗玉在《從《臯陶謨》裏解讀臯陶的智慧》壹文中寫道：“距離臯陶時代雖然非常遙遠，但是臯陶的智慧並不因時空轉變而落伍，反而隨著文明進步而有提升的必要。因為物質生活改善的結果，卻有讓道德觀念逐漸沈淪現象，每每令人感嘆！所以在享受物質文明的同時，應該要註重治德修身，才能提高生活品質，充實生命意義。如何喚起人們的深思？《臯陶謨》為指引出壹條反省的途徑！”
臯陶文化的核心是“法治”與“德治”相結合的治國安邦之道。歷代史籍記載：“帝舜三年，命咎（臯）陶作刑”、“臯陶造獄而法律存”、“《夏書》曰：‘昏、墨、賊、殺’臯陶之刑也”；臯陶說：“天討有罪，五刑五用哉”。由此可見，臯陶刑法是中國最早系統和制度化的刑法，是中國真正意義上的刑法開端。夏代的“禹刑”，商代的“湯刑”和西周的“九刑”或“呂刑”，都是從臯陶之刑發展而來。臯陶的“五刑”早於古巴比倫的《漢穆拉比法典》三、四百年，因此臯陶被尊為中國的“司法始祖”。臯陶的法治思想為後世的法制起了典範作用。
他執法嚴謹，對過失犯罪者盡量寬恕，對故意犯罪或累犯不改者從嚴懲處，對罪疑者從輕處罰，在殺人的問題上更加謹慎，不傷無辜。他執法公正，“決獄明白”，“聽獄制中”，“五刑五用”，乃至“天下無虐刑”，“天下無冤獄”。他註重教化，“明於五刑，以弼五教，期於予治，刑期於無刑”。主張以“法治”輔助“德治”，希望最終實現社會上沒有犯罪行為的大治局面。
臯陶的首要政治主張是實行德政。臯陶認為實行德政的關鍵在於提高人的品德修養。強調君主、群臣的修身應由上而下，由己及人。提出為官者要具備三、六、九德。以三德要求於卿大夫，以六德要求於諸侯，以九德要求於天子。以道德處理政務，大臣們就會同德同心，就能使功成業就謀略實現。只有“知人善任”，舉用德才兼備、勤政廉政的人，才能治理好國家，才能施恩惠於民。民心之安，取決於君、臣之德。“臯陶邁種德，德，乃降。”臯陶墓東5華裏處的“種德寺”，就是後人為紀念臯陶教化民眾播撒仁德種子而興建的古遺址。“好生之德，治於民心”。由於臯陶賣力推行德政，身體力行，使得天下太平，百姓安生，所以民眾賓服他，歸附他，懷念他。從而開創了“天下明德皆自虞舜始”的大好形勢。唐代著名詩人皮日修在《咎繇碑》文中評價臯陶：“德齊於舜、禹，道超乎稷、啟。”“帝禹立，而舉臯陶薦之，且授政焉。”臯陶總攬朝政，謀劃了壹系列的有關社會制度、習俗、文化等全方位的革新方案：興“五教”，定“五禮”，設“五服”，創“五刑”，親“九族”，立“九德”。這些重大舉措全都付諸實施，建立了社會正常秩序，加強了部落、部族間的聯系和融洽，為國家的產生打下了基礎。
臯陶作耒耜，為發展農業生產作出了巨大貢獻。大禹治水，臯陶“功不在禹下。”《史記．殷本紀》引《湯浩》曰：“古禹、臯陶久勞於外，其有功乎民，民乃安。東為江，北為濟，西為河，南為淮，四瀆已修，萬民乃有居。”臯陶佐禹治水，“令民皆則禹，不如言，刑從之。”利用法律手段確保治水工程的勝利完成。乃於懷遠塗山舉行了治服水患的慶功盛典：“會諸侯於塗山，執玉帛者萬國。”淮夷的先民們不僅在農業方面先進於中原地區，而且在手工業中的制陶，生產工具的制造和金屬冶煉技術等方面也處於領先地位。由於臯陶高明的謀劃和鼎力輔佐，使堯舜禹時代出現了繁榮盛世，邁進了“早期國家階段”。隨之，夏王朝就應運而生了。臯陶文化，是源於東夷的農耕和禮樂文化，涵蓋亞洲許多國家和地區。臯陶制造的長鼓，以自己的名字命名為“臯鼓”。至今朝鮮仍有壹種高腳鼓和小腰鼓，都是臯鼓之類。朝鮮也是東夷的壹支，故亦有這種臯鼓。臯陶創制的古龠樂器，安徽省藝術研究所研究員劉正國經過多年研究論證，終於解開了古龠斜吹的千古之謎。劉正國的古龠樂器和吹奏技藝被國家批準為專利。2001年春，在香港大會堂音樂廳舉行的“回響八千年”民間管樂音樂會，劉正國應邀擔任客席獨奏。他展示的古龠“斜吹”絕技，將自漢代失傳了的臯陶古龠首次重現於大雅之堂。
傳說中臯陶形象青面鳥喙（臯陶為東夷族，
東夷族為鳥圖騰崇拜，故傳說中其領袖多鳥形或因鳥卵受孕而生），常以獬豸（古代壹種異獸，獨角，能辨奸邪）決獄，因此漢代衙門裏常貢臯陶像並飾以獬豸圖。傳說中臯陶制定《獄典》作五刑之法，“劃地為牢”而創監獄。史載，趙、贏二姓皆為臯陶後裔，因佐周穆王有功，而被封在趙地。李唐亦以臯陶作為自己的始祖，認為臯陶後裔的壹支世襲了臯陶“大理”的職務，故被稱為理氏，後又改稱李氏，因追奉其為“德明皇帝”。
傳說，少昊的女兒，女修因吞了玄鳥卵而生了臯陶。臯陶也是古六安國始祖，還是徐國國君的祖先，而且是古代東夷部落少昊（shàohào）氏的首領。蓼國國君也有可能是臯陶的後裔。唐高祖李淵認為李姓的始祖是臯陶，所以追尊臯陶為“德明皇帝”。
執法如山
傳說，曾經被舜任命為掌管刑法的“理官”，以正直聞名天下。被奉為中國司法鼻祖。舜在任命禹擔任司空，治水的時候，禹萬分辭讓，推薦稷、契和臯陶擔任這壹職位。但是舜還是把這壹職位交給了禹。舜對臯陶說：“臯陶，現在蠻夷侵擾華夏，壞人為非作歹，妳就擔任司法官（士），處刑要讓人信服，流放罪分為不同等級，而遠近不同。只有公正明允，才能取得民眾的信任。”臯陶做了堯帝的理官，子伯益被賜為嬴姓。其子孫以官為氏，稱理氏。臯陶的十四世孫造父生活於周朝，因為善於馴馬和駕車，深得到周穆王的寵愛，後來因為他在平定徐偃王叛亂中及時駕車帶穆王回京，穆王就賜給他趙城(現時山西洪桐)作為封邑，造父的後代子孫以封邑趙城作為趙姓。
傳說，堯時臯陶（中華民族的法律之祖）想制定二法，壹為懲治犯罪之法，二為保護民權之法。問堯，堯帝曰：“可定刑法，毋（不要）為民法。刑律若定，人民畏敬，天下安寧；汝意（妳的意思）不侵民權，以民為重，則王者之威何存？”臯陶郁郁寡歡。堯死，臯陶復欲創民法，問舜，舜帝曰：“聖人不易俗（不改變現狀）而教，智者不變法（不改變法統）而治。因民（按照百姓的願望）而教者，不勞而功成；據法（根據現有的刑法）而治者，吏習（官吏可墨守成規）而民安。今若變法，恐人心混亂，民眾恃（倚恃）新法而上侵”。舜死，禹奉行嚴刑峻法，令臯陶修改刑律，臯陶不從，被謀害；另舉刑官亦名臯陶，制定帝位家傳之法，以及摘心、割鼻、挖眼、剝皮、腰斬、刖足之刑。大禹悅，準備傳位於兒子啟；可各部落首領依以往慣例，公舉臯陶。臯陶不幸早死，又公舉伯益，最後位傳於伯益。啟在父親的支持下，十幾年壹直在養兵蓄銳，如今他羽翼豐滿，遂以討逆之名起兵，殺伯益以及推舉者、家丁、百姓二十萬人，奪得帝位。有扈氏反叛，亦被啟鎮壓，又殺十萬余人。自此，中國開始了“家天下”、人民受壓迫屠戮的舊時代。
雖然史學家評價臯陶時莫衷壹是，但作為“中國法律鼻祖”的認識，卻是出奇的壹致。洪洞縣甘亭鎮士師村又名臯陶村，以臯陶的官稱和名字同時命名村子，這種形式很少見。傳說中國的第壹部《獄典》就由臯陶制定，他把《獄典》刻在樹皮上，呈給大禹，禹看後覺得很好，就讓臯陶實施。《獄典》歸納了偷竊、搶劫、奸淫、殺人等多項犯罪的輕重，給予不同的量刑。東漢《論衡·是應》有記載，漢代衙門裏供奉臯陶像、飾獬豸圖，後被傳神話為“獄神”。
後人對臯陶評價很高，將之列入上古四聖；又如《論衡》：“五帝、三王、臯陶、孔子，人之聖也”，將其列為古十二聖之壹。