我國發明的火藥，現在叫黑火藥，它是硝石、硫磺、木炭三種粉末按壹定比例的混合物。硝石的化學成分為硝酸鉀，它是壹種氧化劑，加熱時釋放出氧氣。硫和碳容易被氧化，是常見的還原劑。三者混合在壹起燃燒，氧化還原反應迅猛進行，放出高熱和產生大量氣體，體積急劇膨脹，容易發生爆炸。
硝石和硫磺都是我國古代常用的醫療藥物和煉丹藥物。至遲於漢代成書的我國最早的藥物典籍《神農本草經》將硝石列為上品藥，硫磺列為中品藥，說硫磺“能化金銀銅鐵”，是“奇物”。而我國古代的煉丹方士，為了政變硝石和硫磺的性質，使藥性緩和容易控制，經常采用伏火法來煉制它們。所謂伏火法，就是把具有“猛毒”的藥物先用燒灼的方法馴服壹下，以達到預期的目的。煉丹家在伏火中發現，把硝石、硫磺和木炭混合後，極易燃燒，故以“火藥”命之。火藥的發明就是來自人們長期煉丹制藥的實踐。即使在火藥發明之後，火藥本身仍被引入藥內，如明代李時珍《本草綱目》中，以火藥“治瘡癬，殺蟲，避濕氣、瘟疫”。
火藥突破“藥”的限制，用於軍事，則是晚唐才開始的。五代時，除火箭、火炮外，還制造和使用了火球、火蒺藜等火器。宋元時期我國發明的火藥箭，利用火藥噴射所產生的反作用力把箭發射出去，可謂現代火箭的鼻祖。