江南運河按其所經地形和水文條件，可分為北段、中段和南段。
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①《權載之文集》卷四七，《論江淮水災》。
②《韓昌黎集》卷壹九，《送陸歙州詩序》。
③《宋史·範相禹傳》。
北段自鎮江至望亭，地勢自西北向東南傾斜，其中鎮江至丹陽，地勢最為高亢，多岡隴地區。運河水在這壹段的流向亦以丹陽為分界。整個河段，壹般汛期有江水內灌，以利舟航；冬春枯水時，長江水位低落，常患水量不足。為了節制水流，維持運道水深，以利轉漕，歷史上曾在這壹河段的南北兩端設堰(埭)閘，控制水量。堰閘的始創時期，文獻記載不詳，但鎮江城南的丁卯埭，至遲在晉代已經設置。到宋淳化(990)以前，這壹河段運河上已設有京口、呂城、奔牛、望亭等4堰，分級蓄水，維持通航。這些堰閘，唐宋以來，各代均有興修，或改堰為閘，或廢閘復堰，至清末才逐漸毀壞。上述堰閘中，特別由於鎮江附近長江主泓道的變遷，運河人江口門經常受到江潮挾帶泥沙淤塞的威脅，因此運河的入江口門不得不經常變動。在歷史上，鎮江附近運河入江口***開鑿有5個，即丹徒口、諫壁口、甘露口、小京口和大京口①。隋代以前，運河的入江口在丹徒，對面濱江的為今揚州揚子橋，江面闊40裏。後來由於揚子橋以南的江面積沙為洲，因其形狀如瓜，稱為瓜洲。唐開元以後，沙洲面積日廣，民居其上，漸為大江南北交通襟喉，這時江面已束狹為20余裏。開元二十五年(737)時，齊瀚遷潤州刺史，以“州北隔江，舟行繞瓜步，回遠六十裏，多風濤”②，便奏請於京口埭下直趨渡江20裏，開伊婁河於揚州南瓜洲浦，長25裏，即達揚子鎮，並立伊婁埭，官收其入，亦曰伊婁堰。說明開元後因揚州壹側江濱沙洲的淤積，並與北岸連成壹體，為減少漕船在江中迂回航行的風濤之險，運河在鎮江的入江口門已從丹徒口移至京口埭下。宋時，瓜洲渡口江面猶18裏。清道光初年(1820年前後)，江寬僅七八裏，當時江岸直逼鎮江蒜山、北固山、象山腳下，金山、焦山均為江中孤島。但隨著長江主泓道的逐漸北徙，明末清初，瓜洲壹帶江岸已開始受沖。據《瓜洲續誌》記載，到道光十年(1830)以後，瓜洲城“逐年愈坍愈甚”，至光緒元年(1875)瓜洲全城淪人大江，居民移居舊城以北的四裏埠，這就是今天
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①參閱南京師院地理系《江蘇城市歷史地理》。
②武同舉：《江蘇水利全書》江南運河。
的瓜洲鎮。在此期間，鎮江壹側江岸卻日益淤積，征潤洲東延，金山原在京口西北江心，至同治八年(1869)，“漲沙直連南岸，山南竟不通舟楫”①。清末以來，金山沙塗繼續向東、向北淤漲，致使大京口和甘露口先後於20世紀30年代淤平，填築成街道，小京口雖未完全淤平，但已不能正常通航。今日征潤州的北端已伸展到過去北岸瓜洲舊城，其東端形成的征潤新灘，已達焦山以東江面，逼近丹徒口外。因而今江南運河不得不改從諫壁鎮新運口入江，丹徒口僅能通過壹般小型船隊。
對這壹段運河經營的另壹個突出問題，是維持對練湖的疏浚。由於鎮丹運河段地勢高昂，河谷淺狹，給航運帶來壹定困難。孫吳末年，曾對這段運河進行過修治，但終因“杜野(屬丹徒)、小辛(屬曲阿)間皆斬絕陵壟，功力艱辛”②，未能奏效。西晉惠帝時，陳敏據江東，令弟詣遏馬林溪，受高驪、長山84派之水，匯聚成湖，史稱練湖，又稱曲阿後湖，周40裏，其功能主要為蓄水濟運。後晉陵內史張閩在東晉大興初所立曲阿新豐塘，與練湖地理相接，又灌田800余頃。這樣才使該段運河有了壹個蓄水庫，所謂“泄湖水壹寸，則為河壹尺矣”③，既有利於航運的暢通，亦有利於灌溉農田。
然而，至唐代宗廣德、永泰中(763—766)，由於沿湖強家築堤，橫截14裏，取湖地作田，致使湖面日窄，無處貯水，秋夏雨多，丹陽、延陵、金壇等縣良田八九千頃，常被淹沒；稍遇亢陽，近湖田苗無水灌溉。唐東都河南江淮等道轉運使劉晏、潤州刺史韋損重開丹陽之練湖，作鬥門，以通灌溉，“自是河漕不涸”④。五代時，由於經過唐末兵亂之後，練湖鬥門圮廢，南唐升元元年(937)，知丹陽縣呂延楨又浚練湖，作鬥門，以通灌註。
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①《光緒丹徒縣誌》卷壹三，《川》。
②《太平禦覽·吳誌》。
③《宋史·河渠七》。
④《新唐書》卷五三，《食貨誌》。
兩宋時期，尤其是南宋，對練湖的疏浚更為頻繁。如紹聖中(1094—1097)，丹陽縣令蘇京募民重浚練湖，易置鬥門十數。紹興七年(1137)，兩浙轉運使向子諲言：“鎮江府呂城、夾岡，形勢高仰，因春夏不雨，官漕艱勤。……今堤岸弛禁，致有侵佃冒決，故湖水不能瀦蓄，舟楫不通，公私告病。……臣已令丹陽知縣朱穆等增置二鬥門、壹*[石+達]，及修補堤防，盡復舊跡，庶為永久之得。”①乾道七年，以臣僚言“兵變以後，(練湖)多廢不治，堤岸圮闕，不能貯水；強家因而專利，耕以為田，遂致淤澱”，詔兩浙漕臣沈度專壹措置修築②。淳佑初(1241)知鎮江府何元壽修復練湖，增高函幣達，又浚故渠，起閘之廢在京口者四、呂城者三，費逾90余萬緡。景定三年(1262)知丹陽縣趙必杕修築練湖岸埂鬥門石磁。
唐宋以來，雖歷屆政府為確保漕運，屢下禁令不許占湖為田，但地方豪強依舊侵耕不止，至清順治九年(1652)“侵佃多至九千余畝”③，幾占全湖面積14000余畝的五分之三。因此巡按監察禦史秦世楨疾呼“當革侵佃之田仍為湖，修築埂閘涵洞，復其舊，庶上可濟運通漕，下可灌田救旱，此真東南第壹水利”④。以後隨著近代鐵路交通的發展，漕運廢除，運河運輸漸漸失去重要地位，1927年遂於練湖北部開中心河壹道，引上源諸溪自張官渡直接入運，練湖全被辟為農田。現今這裏的國營練湖農場，是江蘇省水稻機械化農場之壹，現有耕地21000畝，僅存的練湖400畝水面已辟為精養魚塘了。
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①②《宋史·河渠七》。
③④唐紹垚：《江南運河年鑒》載秦世楨疏。
江南運河北段，除了不斷疏浚練湖以外，唐元和八年(813)常州刺史孟簡還重開古孟瀆，使江南運河在常州附近北通長江，“長四十壹裏，灌溉沃壤四千余頃”①。它經過歷代修浚，成為常州地區的重要運道之壹。
江南運河的中段，從望亭至平望間，地夷而流緩。吳江平望、八坼問為運河全線最低壹段，原為太湖泄水口段。唐代以前，現在的吳江縣南北為太湖水體所占據，不僅不通陸路，船只往來亦因波濤洶湧常遭覆溺。唐元和五年(810)，蘇州刺史王仲舒“堤松江為路”②，築成了數十裏今江南運河的西堤，稱為吳江塘路。塘路解決了挽纖、驛運和航行的風濤之險，還對太湖地區的開發起了重要作用。同時在太湖的泄水口創建了著名的寶帶橋。寶帶橋又名長橋，53孔，為半圓形券式石拱橋，距蘇州約3公裏，在江南運河西側淡臺湖口，相傳為刺史王仲舒捐寶帶資助所建，又因此橋形若長帶，故名寶帶橋或長橋，主要用作運河纖道的寶帶橋，橋面狹長而平坦，利於拉纖；同時為宣泄太湖等諸湖之水，中間3孔較高，便於過船，旁側50孔較低，利於泄水。五代十國時，這裏是吳越王錢镠的統治區域。錢镠為了保境安民，發展生產，於天寶八年(915)置都水營田使主水事，募卒為部，號撩淺軍，治河築堤，壹路徑下吳淞江，壹路自急水港下澱水湖入海，既大力開浚了江南運河，又在太湖流域興修了很多堰閘等水利工程。北宋慶歷二年(1042)，蘇州通判李禹卿又“堤太湖八十裏，為渠，益漕運”③。這次修築的長堤，於唐堤之東，成為運河的東堤。慶歷八年(1048)，吳江知縣李問、縣尉王庭堅又在松江廣闊的出水口段構築木橋，長千余尺，名利往橋，又名垂虹橋。元泰定二年(1325)改建成石橋，由72個拱券形橋孔組成，長500余米，蜿蜒如龍，這就是吳江長橋的前身。現因年久失修，橋孔已大部塌陷。經過這幾次修築，把水波浩渺的太湖與湖東廣大水鄉隔開，使今蘇州南至平望間的運河面貌基本定型。
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①《舊唐書·孟簡傳》。
②武同舉：《江蘇水利全書》卷三壹太湖流域引《同治蘇州府誌》、《乾隆吳江縣誌》。
③《行水金鑒》運河水蘇州府註引《江南通誌》。
江南運河南段，由杭州至嘉興，地勢由西南向東北傾斜。隋唐時期，其水源主要取決於杭州西湖，湖水不足，則引錢塘江潮水補給。因此，對西湖的疏浚，並使其保有充足的水量，這對保證江南運河南段的水源是十分重要的。唐大歷年間(766—779)，李泌任杭州刺史，“始導西湖，作六井，民以足用”①。長慶二年(822)，著名詩人白居易出任杭州刺史，復浚西湖，引湖水北出杭州余杭門外，入於運河。五代梁開平四年(910)，吳越王錢镠在今杭州市候潮門外，始築捍海塘。當時潮水晝夜沖激，錢謬采用夾板築塘的方法，沿江100多裏，均以巨木為棍柱，打下木樁六層，並在木樁中實以竹籠，竹籠中裝滿巨石，從而有效地阻擋了潮勢，“既而潮避錢塘，東擊西陵”，“堤岸既固，民居乃奠”。同時，錢镠“置撩湖兵士千人”②，專用於西湖的疏浚清淤。又在今杭州上塘河南口挖茅山河，直通錢塘江，在引潮水口建龍山、浙江兩閘，以遏制鹹潮的倒灌，既保證了運道的暢通，又防止了運道兩岸農田的斥鹵化。
北宋後期，龍山、浙江兩閘相繼崩廢，“撩湖兵”又廢除，“西湖日就堙塞，昔之水面，半為葑田”③。元佑中，杭州知州蘇軾對西湖進行了大規模的疏浚。他撤廢了湖中私圍的葑田，“以新舊菱蕩課利錢送錢唐縣收掌，謂之開湖司公使庫，以備逐年雇人開葑撩淺”④。並積葑草為堤，在湖中構築了壹條貫通南北的長堤，長5裏余，夾道植柳，行人便之，這條
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①《宋史·河渠六》。
②④《宋史·河渠七》。
③《東坡全集·申三省起請開六條狀》。
長堤便是著名的“蘇公堤”。與此同時，他又征用士兵及民工1000多人，開浚縱貫杭州南北的茆山、鹽橋兩運河，引湖水改由杭州湧金門東入城中鹽橋河，又北出余杭門，東入上塘河；並置閘於茆山河，“每遇潮上，則暫閉此閘，候潮平水清復開”，阻遏了潮沙進入鹽橋河，“自是公私舟船通利，三十年以來，開河未有若此深快者”①。
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①《宋史·河渠七》。
南宋建都臨安，杭州在150多年中作為南宋朝政治、經濟和文化的中心，城市建設有了迅速的發展。縱橫交錯的街道和河渠，構成了杭州城市的整個布局。在當時的禦街以東，是南北縱橫與禦街平行的市河(又稱小河)，市河以東，又有與之平行的鹽橋運河(又稱大河)。市河與鹽橋運河在清河坊以南溝通，向南直達江幹的錢塘江，向北直接與江南運河和太湖流域的河網相溝通。市河北段又通過眾安橋與浣紗河相通，浣紗河又與西湖相連，引西湖水作為這些河渠的水源。為了保證城內河渠的暢通，南宋政府作了不懈的努力。如紹興九年(1139)，“以張澄奏請，命臨安府招置廂軍兵士二百人，委錢唐縣尉兼領其事，專壹浚湖”。又紹興十九年(1149)，“守臣湯鵬舉，奏請重開”。又隆興二年(1164)，守臣吳芾言：“城裏運河，先已措置北梅家橋、仁和倉、斜橋三所作壩，取西湖六處水口，通流灌入。……今欲先於望仙橋城外保安閘兩頭作壩，卻於竹車門河南開挖水道，車戽運水，引入保安門通流人城，遂自望仙橋以南開至都亭驛橋，可以通澈積水，以備緩急，計用工四萬。”奏上從之。又乾道四年(1168)，守臣周淙出公帑錢招集遊民開浚城內外河，疏通淤塞，人以治辦稱之。又淳熙二年(1175)，兩浙漕臣趙磻老言：“臨安府長安閘至許村巡檢司壹帶，漕河淺澀，請出錢米，發兩岸人戶出力開浚。”又言：“欲於通江橋置板閘，遇城中河水淺涸，啟板納潮，繼即下板，固護水勢，不得通舟；若河水不乏，即收閘板，聽舟楫往還為便。”又淳熙十四年(1187)七月不雨，臣僚言：“竊見奉口至北新橋三十六裏，斷港絕潢，莫此為甚。今宜開浚，使通客船，以平轂直。”奏上從之①。
從上所引可見江南運河由蘇州、嘉興西南來，直達杭州城內，兼通錢塘江，南宋為保持這條運道的暢通，作了很大努力，這也說明南宋以此運河為生命線，亦猶北宋之重視汴河也。
及元至正間(1341—1368)，由於杭州以南江岸繼續向外淤漲，運河遂與錢塘江隔絕，上塘運河益加淺涸，重又對下塘運河進行修治②，“自五林港口開浚至北新橋，又直江漲橋，廣二十余丈，遂成大河”③，從而形成現今杭州市內之運河。
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①以上引文均見《宋史·河渠七》。
②江南運河至杭州拱宸橋後分二支：壹支經寶慶橋至德勝壩；壹支經大關橋、江漲橋、華光橋，也到德勝壩。過壩以後為上塘河，水位較高，最後通到城河。
③《光緒杭州府誌》卷五三，《水利》。