分類法是按照文獻的技術主題來設立類目的，其設立原則壹般為二種，壹種叫做應用性原則，壹種叫做功能性原則。
所謂應用性原則，即按照發明所應用的技術領域進行分類。須註意應用性原則並不註重發明本身的功能，而主要考慮發明應用的部門或者對象。例如小孩用的水槍、汽車車身的沖洗工具、農業用的噴灌設備、工業用噴頭噴槍。如果按照功能分類的原則，應該分到壹個類目下，因為它們的功能是壹樣的。但是從應用的角度考慮，它們會被分到各種類目下，例如被分別分到兒童玩具、汽車附屬工具、農業機械、相應工業類目下。所謂功能性原則是按照發明的技術作用與功能進行分類。須註意功能性原則不註重發明用在什麽地方，而僅考慮其技術作用或者稱之為功能。例如上例中的水槍等，按照功能性原則則應當歸入同壹類—“流體的噴灑和擴散”，因為它們的功能都是將流體通過壹個通道向外噴灑和擴散。
國際專利分類法所采用的是功能與應用相結合、以功能為主的原則。具體的做法可以歸納為以下幾點：
1、在國際專利分類表中設置了功能性的類目和應用性的類目。例如B01D（分離）、F16K（閥門）、F16N（潤滑）、B01F（混合）就是典型的功能性類目；而F16K3/36（與潤滑有關的特性）、F16N 23/00（單向閥的特殊應用）、C05（用作肥料用途的化合物）、C11D（用作洗滌用途的組合物）屬於應用性類目。須註意，上述兩種類目可能會出現在分類表的任壹級中；
2、分類方法：當壹項發明的使用與某壹特定技術領域無關時，該發明應該分入功能性類目。例如壹種可以在很多管道上使用的閥門、壹種通用的分離設備、壹種通用的潤滑劑、壹種通用的物料混合方法等。反之，如果壹項發明涉及某特殊用途或者應用，該發明可以分入應用性類目。例如上述的C05和C11D。另外當壹項發明介與兩者之間時，例如與某幾個特定領域有關時，壹般先考慮功能性類目。
3、為了保證每壹發明在分類表中都有壹個確定的位置，有些類目不是絕對功能性或者應用性的。例如有以下三個類目：F16B（壹般連接結構元件）、B60D（與壹般的車輛連接有關）、B62D53/08（拖拉機-掛車康拜因的轉向輪連接）。相比較而言，F16B應當屬於功能性類目，B62D53/08應當屬於應用性類目，而B60D似乎比前者功能性弱，而比後者功能性強。又例如在分類表中並沒有設置敲擊類的功能性類目，但是在某些應用性的類目下設置了專門由於某種敲擊目的的功能性的下位類。例如A63B（高爾夫球棒）、B25D（手工捶）、G10D（鼓棒）。
4、在類目的設置上也互有交叉，即功能性類目中可能包含應用性的下位類，應用性的類目中也可能包含功能性的下位類。例如功能性類目F16K（閥門）下就設置了應用性類目F16K3/36（與潤滑有關的特性），F16N（潤滑）下F16N 23/00（單向閥的特殊應用）。
二、國際專利分類法的結構
1、《國際專利分類法》采用等級分類結構，將所有技術領域按照六個等級—部、分部、大類、小類、組、小組逐級展開，組成壹個完整的分類體系。例如在第八版中，將所有技術領域分成8個部、21個分部、120個大類、628個小類、約7000個大組、約62000個小組。
2、分類體系：
部、大類、小類、組
八個部：
1.A部：生活需要
2.B部：作業；運輸
3.C部：化學；冶金
4.D部：紡織；造紙
5.E部：固定建築物
6.F部：機械工程；照明；加熱；武器；爆破
7.G部：物理
8.H部：電學
每個部的類名後有壹個該部下面主要細分類目的概要，部下還可有分部，但無類號。
3、大類：由二位數字組成。
例如：A01，農業；林業；畜牧業；打獵；誘捕；捕魚
4、小類：由壹個大寫字母組成。
例如：A01B，農業或林業的整地；壹般的農業用機械或工具的部件、零件或附件。
5、大組：每個小類細分成許多組，包括大組和小組。
大組： 由小類類號加上壹個壹位到三位的數及“/00”組成。
例如：A01B1/00，手動工具
6、小組： 由小類類號加上壹個壹位到三位的數，後跟壹個“/”符號，
再加上除00以外的二位數組成。
例如：A01B1/16，除雜草根的工具