食鹽是人類普遍食用的調味品，是人體不可缺少的物質。據科學家統計，壹個健康成年人每天要從各種飲食中吸取5～20克的鹽分。這些鹽分能維持人體血液的滲透壓，促進血液的循環，保持新陳代謝的正常進行。
食鹽也是基本的化學工業原料，制造肥皂、精煉石油、煉鋼和煉鋁，提煉純堿、燒堿，生產鹽酸及化學肥料氯化銨等都是以海鹽為原料的。可以說，在化學工業中，凡是用到鈉和氯的產品，絕大多數都源於海鹽。所以說，鹽不僅是人類生活的必需品，而且是化學工業之母。
我國擁有漫長的海岸線，沿海有許多海灘，平坦、廣闊，多晴朗幹燥的天氣，對發展海鹽生產有著極其有利的條件，因此，海鹽產量居世界首位，而且利用海水制鹽已有幾千年的歷史。
煮海為鹽和灘曬法是從海水中提煉鹽的兩大方法。
煮海為鹽就是把海水取上岸來，放在鐵鍋等設備內，用火燒，待海水燒開後，蒸發出水汽，使海水濃縮成苦鹵，再使苦鹵繼續蒸發，蒸發到最後，食鹽就會變成壹粒粒像冰糖壹樣的晶體，從海水中跑出來。世界歷史學家們公認，中國是最早從海水裏提取食鹽的國家。據文物考證，早在5000年前，我們的祖先已經用海水煮成食鹽了。相傳歷史上有個風砂氏，他是跟神農氏同時代的人，首先煮海為鹽。
從海水中制取鹽的另壹種方法是灘曬法。灘曬制鹽的地方是鹽田，壹般建在海灘邊，借用海灘逐漸升高的坡度，開出壹片像扶梯似的壹級壹級池子，利用漲潮，或用風車或用泵抽取海水到池內。海水流過幾個池子，隨著風吹日曬，水分不斷蒸發，海水中的鹽濃度愈來愈高，最後讓濃鹽進入結晶池，繼續蒸發直到析出食鹽晶體。
在我國，灘曬法最早出現在元代，到了清朝康熙年間，大規模開辟華北長蘆鹽區，開始大面積灘曬食鹽。其他國家海水制鹽的方法基本上和我國相似。有趣的是，美國實現專利法時，第壹個專利就是灘曬食鹽的工藝，灘曬法經濟有效，到現代還在廣泛采用。
現在我國有40多萬制鹽工人，隨著現代化的機械操作，加上科學管理，海鹽生產逐年上升，每年可以生產海鹽近2000萬噸，占食鹽總產量的80%，居世界第壹位。
在制鹽方法上，還有壹種是冷凍法。在瑞典和前蘇聯等國家，他們讓海水天然冷卻成冰，冰幾乎由淡水組成，剩下來的是苦鹵，就是濃鹽水。讓苦鹵經過幾次冰凍，得到的鹽水越來越濃，最後，再用人工加熱的方法得到食鹽晶體。這種方法只能在冬天生產，其產量不高。