發明是技術和生產活動的起點。隨著制造石器和人工取火的發明和應用，人類物質生產和社會生活的歷史開始了。技術的變革和進步，生產力和人民生活水平的提高，社會歷史的發展，都離不開發展和創造。古代社會的進步，靠的是磨制石器、冶煉銅鐵、制陶烘磚、養蠶織絲的發明。18世紀的工業革命起源於新型紡織機和蒸汽機的發明。電子計算機和壹系列現代發明從根本上改變了人們的工作方式、生活狀態和社會面貌。人類文明史首先是壹部發明創造史。
歷史上的發明家往往不清楚自己創造活動的社會意義。他們在改進現有器物或工藝時，大多是從個人需求出發，沒有也不可能充分認識到自己發明的巨大價值和應用後果。而且，他們通常以業余的方式從事發明創造。在現代，特別是在現代，人們越來越認識到發明的重要性，通過提供獎勵來征求發明，通過使用專利制度來鼓勵和保護發明，並使發明成為壹種專門的職業。發明家有自己的研發機構和組織交流成果，發明創造規律性的研究得到重視，發明創造教育和發明方法培訓得到普及。現代科技發明在意識、質量和數量上都有了很大的提高。
技術發明應當利用自然知識和科學原理，依靠生產和工程中的技術創新發揮作用。與發明相比，科學研究對物質生產更具有指導性和實用性。但是，科學必須發明才能成為技術，技術必須發明才能成為新的生產力。技術思想和技術方案是從知識到實踐的中介，是科學轉化為生產力和工程應用過程中的關鍵環節。