壹次文獻
(primary document)：是指作者以本人的研究成果為基本素材而創作或撰寫的文獻，不管創作時是否參考或引用了他人的著作，也不管該文獻以何種物質形式出現，均屬壹次文獻。大部分期刊上發表的文章和在科技會議上發表的論文均屬壹次文獻。
二次文獻
(secondary document)：是指文獻工作者對壹次文獻進行加工、提煉和壓縮之後所得到的產物，是為了便於管理和利用壹次文獻而編輯、出版和累積起來的工具性文獻。檢索工具書和網上檢索引擎是典型的二次文獻。
三次文獻
(tertiary document)：是指對有關的壹次文獻和二次文獻進行廣泛深入的分析研究綜合概括而成的產物。如大百科全書、辭典等。
也有研究者在以上分類基礎上再加上零次文獻，它是指未經過任何加工的原始文獻，如實驗記錄、手稿、原始錄音、原始錄像、談話記錄等。零次文獻在原始文獻的保存、原始數據的核對、原始構思的核定(權利人)等方面有著重要的作用。