壹“電”三得：氫氧化鈉、鹽酸和金屬鈉
我國晉朝煉丹家、醫藥學家葛洪（283-363）編著的壹本醫藥書《肘後備急方》卷五《食肉方》中有壹段敘述：“取白炭灰、荻灰等分，煎令如膏。此不宜預作，十日即歇。並可去黑子，此大毒。”“食肉方”是指腐蝕皮膚的藥方。為什麽要腐蝕皮膚呢？大概就是文中所說的“去黑子”。“黑子”是指人體皮膚上的黑痣。按我國民間迷信的說法，生長在臉面上某些部位的黑痣是不吉利的，要去掉。“白炭灰”是石灰，即氧化鈣（CaO）；“荻灰”是草木灰，含有碳酸鉀（K2CO3）、碳酸鈉（Na2CO3）。將此二者加水後，其中氧化鈣迅速與水作用，放出大量熱，生成氫氧化鈣（Ca（OH）2），使水溶液沸騰，就是文中所說的“煎”。氧化鈣加水生成的氫氧化鈣與草木灰中含有的碳酸鈉、碳酸鉀作用會生成氫氧化鈉（NaOH）和氫氧化鉀（KOH），均稱苛性堿，“此大毒”，能腐蝕皮膚。
生成的氫氧化鉀和氫氧化鈉暴露在空氣中會吸收空氣中的二氧化碳氣體，轉變成碳酸鉀（K2CO3）和碳酸鈉（Na2CO3），所以“此不宜預作，十日即歇。”
2NaOH+CO2══Na2CO3+H2O2KOH+CO2══K2CO3+H2O這說明我國很早就制得苛性堿，並且認識到它的壹些性能。
在歐洲，壹直到19世紀末，還是利用草木灰、純堿和氫氧化鈣作用，制取苛性堿。
1773年，瑞典化學家舍勒曾將食鹽溶液與氧化鉛***同作用，得到氫氧化鈉溶液和黃色氯氧化鉛顏料，使氫氧化鈉轉變成碳酸鈉。
1882年德國出現亞鐵鹽法。這是把幹燥的碳酸鈉與粉碎的三氧化二鐵以1:3的比例混合，放進爐中煆燒，生成亞鐵酸鈉的熔融體：
Na2CO3+Fe2O3══2NaFeO2+CO2↑將熱水作用於亞鐵酸鈉時，它就分解生成氫氧化鈉和三氧化二鐵：
2NaFeO3+H2O══2NaOH+Fe2O31800年意大利物理學家伏打發明的電池傳到英國後，化學家克魯克尚克（W．Cruickshank，？—1810）用電池電解食鹽水，在陰極檢測到有氫氧化鈉生成。
直到19世紀60年代後期電動機出現後，才利用電解廉價的食鹽溶液取得氫氧化鈉。
電解食鹽水，在陰極產生氫氣，陽極產生氯氣，氫氧化鈉留在溶液中。但是，生成的氯氣會與氫氧化鈉反應，又生成氯化鈉和次氯酸鈉（NaClO）：
Cl2+2NaOH══NaClO+NaCl+H2O為了解決這個問題，科技人員紛紛尋求解決途徑。他們在兩極間設置隔離層，將電解槽分隔成兩部分，壹部分是陰極室，另壹部分是陽極室，以阻止電解產物相互作用。隔離層還要讓離子自由通過，使電解能正常運轉。
1890年，德國格裏西姆（Griesheim）化工廠和馬奇—韋伯（Matthes and Weber）公司合作開發了水泥隔膜電解槽；1903年美國虎克（Hooker）電化學公司開發了石棉隔膜電解槽。形形色色的隔膜隨之投產（圖5-1）。
這樣，在19世紀末和20世紀初，大量氫氧化鈉在電解食鹽水的隔膜槽中制得。
由於食鹽在隔膜槽中不能完全分解，因此制得的氫氧化鈉溶液中含有壹定量食鹽，必經過蒸發、濃縮，使食鹽結晶析出，才能獲得較純的氫氧化鈉。
1892年，壹位居住在英國的美國化學技術人員卡斯特納（Hamilton Young Castner,1858-1898）提出利用汞（水銀）作為陰極、石墨作為陽極電解食鹽水以制取氫氧化鈉，取得專利。
在汞電極上，鈉離子（Na+）比氫離子（H+）容易放電，在電極上獲得電子生成金屬鈉。鈉與汞生成鈉汞合金（鈉汞齊）：
Na++Hg+e-══Na（Hg）
將此合金導入解汞槽中，鈉極與水作用後生成氫氧化鈉，放出氫氣，留下汞：
2Na（Hg）+2H2O══NaOH+H2↑+Hg留下的汞再回到電解槽循環使用（圖5-2）。
這樣，在電解槽中就不再需要隔膜層了，而且得到的氫氧化鈉溶液濃度較高。
卡斯特納本是美國壹位沒有取得學位的礦業學院大學生，後來從事化工生產工作，去英國後進入壹家金屬冶煉工廠工作。原是制取金屬鈉用來還原氯化鋁以獲得金屬鋁，提出用汞作為陰極電解食解水得到金屬鈉，卻又得到氫氧化鈉了。
不過這個制取金屬鈉的方法被奧地利工程師凱爾納（K．Kellner，1851-1905）搶先了壹步。他在卡斯特納前就取得此法的專利。兩人沒有進行訴訟，於1895年合作組成卡斯特納—凱爾納制堿公司，分別於1896年和1897年在美國尼亞加拉瀑布城（Niagara Falls City）和英國英格蘭柴郡（Cheshire）朗科恩城（Runcorn）建廠開工生產。尼亞加拉瀑布城有大量電力供應。朗科恩城瀕臨愛爾蘭海，有豐富的食鹽供應。到1898年，朗科恩城工廠每天生產20噸氫氧化鈉和40噸漂白粉。漂白粉是利用熟石灰吸收電解產生的氯氣制得的。
利用汞電極制得的氫氧化鈉濃度較高，內含食鹽極少，不需要再蒸發濃縮，可以直接用於對氫氧化鈉要求較高的化學工業。但是汞電極電解法在生產過程中有汞蒸氣逸出，對操作人員健康有很大危害，汞渣排出更汙染環境，而且運轉成本高。在20世紀60年代，美國杜邦公司開發了全氟磺酸離子膜。這種電解隔膜具有選擇性，只允許Na+帶少量水分子通過，Cl-被阻擋，使陰極產物氫氧化鈉溶液中氯化鈉含量低，成為第三種電解食鹽水的方法。
在電解中得到的氯氣最初只是用於制取漂白粉，直到1912年，卡斯特納—凱爾納制堿公司才開發利用氯氣在氫氣中燃燒生成氯化氫氣體，溶於水後成鹽酸。
這樣，電解食鹽水，壹“電”得到三種產品：氫氧化鈉、金屬鈉和鹽酸。
鹽酸是早在7世紀由阿拉伯煉金術士格伯在制造王水（1體積硝酸和3體積鹽酸的混合物）時生成的。當時是利用蒸餾綠礬（硫酸亞鐵含水結晶體）得到硫酸，添加硝石（硝酸鉀）和天然氯化銨（NH4Cl）制得的。1658年德國化學家格勞伯（Johann Rudolph Glauber，1604-1670）發現格勞伯鹽（Na2SO4）時，用食鹽和硫酸反應制得硫酸鈉，同時得到鹽酸：
2NaCl+H2SO4══Na2SO4+2HCl關於將氫氣和氯氣直接合成氯化氫氣體的問題，1897年法國化學教授戈捷（Armand Emile Justin Grautier，1837-1880）和海裏埃（H．Helier）曾發表報告指出，將這兩種氣體混合放置在黑暗處15~16個月未見任何變化，在壹般光照下緩慢化合，在強烈燈光照射下反應迅速，而在日光下發生爆炸。1902年英國化學家梅洛爾（Joseph William Mellor，1869-1938）和魯塞爾（E．J．Russell）發現將這兩氣體預先幹燥後，混合在日光下不發生爆炸，因此將氫氣和氯氣直接合成氯化氫氣體必須預先幹燥。
氯氣在氫氣中燃燒合成氯化氫。燃燒器是用兩根同心鋼管構成的，幹燥的氫氣由外管進入，幹燥的氯氣由內管進入。如果外管通氯氣、內管通氫氣，則燃燒後余留氯氣，影響工人健康，也對工廠附近的居民和農作物有害。氫氣和氯氣合成時放出大量熱，生成的氯化氫氣體要經過冷卻後用水吸收成鹽酸。