飛天夢的實現
——20世紀飛機的誕生誰也不會想到，人類發明第壹架真正意義上的飛機的殊榮，竟會落到兩個沒有上過大學、靠制造和修理自行車的人——威爾伯·萊特和奧維爾·萊特兄弟的頭上。
出生於美國俄亥俄州代頓的萊特兄弟，是壹位教主的兩個兒子，他們沒有上過大學，靠制造和修自行車為生。兄弟倆不僅極善於動腦，而且對飛行有著極濃厚的興趣。威爾伯·萊特為進行飛行的研究，向史密林博物館索取了大量的有關書籍和文章，其中就有查紐特的《飛行機器的進步》壹書。萊特兄弟靠制造自行車所得到的錢和掌握的技術來進行飛行的研究，在學習了大量航空理論的基礎上，首先進行了非動力飛行的研究和試驗。1899年8月，萊特兄弟制造了他們的第壹架飛機——壹架雙翼風箏式飛機。在這架非動力的飛機上，他們取得了重大的突破，就是利用彎曲和扭曲，取得了橫向的穩定和側向的平衡。
1900年，萊特兄弟運用機翼彎曲和扭曲的原理，制造了壹架滑翔機，機翼長5.18米，運往北卡羅來納海岸附近荒涼的基爾德維爾山區進行試飛。滑翔員俯臥以保證著陸安全和減少空氣阻力，試飛取得了成功。萊特兄弟不僅學到了很多東西，而且信心倍增，決心制造出動力飛機。
1901年，萊特兄弟制造並試飛了第二架滑翔機。隨後他們制訂了壹個非常全面的計劃，包括在風洞中對機翼翼型進行試驗的計劃。他們經過反復的試驗，取得了非常珍貴的第壹手資料。1902年，萊特兄弟經過反復改進，又制造出第三架滑翔機，並進行了近千次的滑翔飛行。李林塔爾5年內***進行了2000多次的滑翔，但留空時間僅為5個多小時，而此時萊特兄弟的滑翔試驗飛行時間大大超過了李林塔爾。
至此，萊特兄弟的滑翔機，不僅設計趨於完善，而且經過了反復的試驗，已接近於飛機的機型設計，並解決了大量的有關問題。可以說，只要對這架滑翔機稍加修改，安裝上發動機，它就能成為真正的飛機了。
萊特兄弟不僅是偉大的發明家，肯於鉆研的學者，而且還是極為精明的商人，他們並沒有完全沈迷於研究和發明，雖然他們還沒完全解決飛機的動力裝置，但他們對此抱有絕對的信心。他們非常及時地為他們的設計提出了專利申請，這是至關重要的壹步。因為當時對於飛機發明的競爭，已到了白熱化的地步。搶先壹步的專利申請，既為萊特兄弟爭取到了時間，也為第壹架飛機發明權的歸屬問題在法律上鋪平了道路。
萊特兄弟在提出專利申請之後，全力進行飛機動力裝置的研制。由於當時汽車內燃機剛發明不久，特別是內燃機的機體十分笨重，汽車公司的老板們不願冒過大的風險制造航空發動機。於是，萊特兄弟只好自己動手，在自行車技師泰勒的幫助下，耗費了6個星期的時間，制造成功了壹臺12馬力的活塞式發動機。這臺發動機有4個氣缸，采用水冷方式，用鏈條帶動兩個推進式螺旋槳。其重量包括附件、水和燃料達91公斤。
萊特兄弟為減輕飛機的重量，飛機機身、骨架和螺旋槳全部都采用既輕又牢的樅木和案木制造，機翼用棉布，放棄了起落架和機輪，機身下做成雪橇以滑行著陸。這樣，飛機的總重量不超過280公斤。
1903年炎熱的夏季，萊特兄弟制造出第壹架飛機，取名為“飛鳥”。12月初運至基蒂霍克。當月12日，萊特兄弟準備試飛，但天公不作美，只好推遲兩天。14日，萊特兄弟將“飛鳥”運到發射軌道上，並請來附近基爾德維爾救生站的朋友們做見證人。就在此時，萊特兄弟為壹件事發生了爭執：誰來作為人類歷史的第壹個飛行員，進行這具有歷史意義的處女飛行。
他們經過嘔心瀝血的研究與制作、無數次艱險的滑行試驗、經費不足的尷尬與苦悶，現在到了令人眩暈的嘗試成功時刻，萊特兄弟誰也不肯放棄首飛權。雖然他們知道，首飛要承擔極大的風險，但難以預測的風險不但不會讓他們望而生畏，反而更激發了他們與死神壹搏的豪氣。正如哥哥威爾伯所說：
“若誰想絕對安全，那就坐在墻頭上看鳥飛好了；如果誰想飛行，那就得動手造壹個機器在實際試驗中去熟悉它。”
人們默默地望著靜靜伏在軌道上的“飛鳥”，或看壹眼天空，或瞧壹眼爭執不休的萊特兄弟，誰也想不出什麽有力的理由來說服這兩個發明大師。忽然，不知誰說了壹句：“既然是要飛上天去，那就由天來決定吧!”
“對！擲硬幣，看天意如何?”有人附和道。
“我要頭像!”哥哥威爾伯毫不猶豫地說，弟弟奧維爾點了點頭，表示同意。
於是，萊特兄弟像決鬥的勇士壹樣互相盯著對方，由見證人把硬幣向空中高高拋起。當硬幣落到地面上那壹刻，時間似乎停止了流逝，人心停止了跳動。
“頭像!”見證人毫無表情地宣布。
威爾伯臉上興奮的表情壹閃即逝，似乎想說什麽話來安慰壹下弟弟，但奧維爾臉上的失望之情消失得更快，神情平靜地向哥哥伸出了手，發自內心深處地說：“祝妳成功！”四只手緊緊地握在了壹起。
威爾伯登上“飛鳥”，俯伏在駕駛座位上，試飛開始了。也許是威爾伯太興奮了，當“飛鳥”離開地面向空中爬升時，他把機頭拉得過高，幾乎與地面垂直，飛機失速，失去了升力，壹下子掉到了沙灘裏。飛機受到了壹定的損壞。
萊特兄弟經過兩天的搶修，於16日修好了“飛鳥”，並再次做好了試飛的準備。第二天，就是12月17日，這個值得人類驕傲的日子，萊特兄弟又開始試飛。這次輪到弟弟奧維爾了。奧維爾吸取了哥哥失敗的教訓，他先不急於把機頭拉高，待飛機達到壹定的速度後，再逐漸拉高機頭。“飛鳥”像展翅的雄鷹，直沖雲霄。人類歷史上第壹架重於空氣的、有動力的飛機終於飛起來了。“飛鳥”向前飛了36.58米，在空中飛行了12秒後落到地面上。
奧維爾走下飛機，哥哥威爾伯跑上去，與弟弟緊緊擁抱，分享這勝利的果實。萊特兄弟再接再厲，威爾伯又進行了兩次試飛，奧維爾休息片刻後也再飛了壹次。這壹天***進行了4次飛行，威爾伯的成績最好，飛行了260米，持續飛行了59秒，這個成績成為後來舉世公認的飛機第壹次自由飛行的記錄。
人類幾千年的飛行夢，在1903年12月17日這壹天變成了現實，飛機時代到來了！