按照英美財產法的概念，“property”壹詞具有雙重涵義：壹是指人們所擁有的對於物的權利，二是指作為這種權利的客體的各種有形物和無形物。其中，前壹種涵義處於主導地位。《不列顛百科全書》指出：“property可定義為壹種支配經濟財物的排他性權利；它是對關於權利與義務、特權與限制的概念的稱謂。”《牛津法律指南》指出：“Property這壹術語適於被用作表示所有權，例如在法律規則規定物之產權轉移的情況下。”同時又指出：“最好是把產權理解為不是壹種單壹權利，而是若幹不同權利的集束（bundle），其中的壹些權利甚至許多權利可以在不喪失所有權的情況下讓與。
知識產權起源於封建社會的“特權”。在中世紀的歐洲，很早就存在著有君主賜給工商業者在某些商品上壟斷經營的特權。但這畢竟不同於今天講的“專利”，到很像我國漢代的鹽鐵專營，只是漢代那種專營的“利”被國家所“專”，而中世紀的歐洲那種“利”則被工商業者所“專”罷了。我國“專利”壹詞的語源，也取自同樣的意思。《國語》中講“榮公好專利”，即指壹人把“利”都獨占了。
世界知識產權組織總幹事鮑格胥（D.A.Bogsch）曾建議在漢語中也獨壹個與Patent（英文“專利”壹詞）相當的、既有“獨占”含義又有“公開”含義的詞來代替“專利”，以免引起人們對專利制度的誤解。