開辟現代化學工業生產
純堿，有時簡稱堿，從英文譯音稱蘇打（soda），化學成分是碳酸鈉（Na2CO3），在自然界廣泛存在，分布於全世界各地。它們大都蘊藏在地表堿湖和露出地表的礦床中，如非洲埃及首都開羅附近的堿旱谷（Wady Natron）、美國懷俄明（Wyoming）州西南部的天然堿礦床、歐洲匈牙利的堿湖，都很聞名。我國內蒙古的鄂托克旗堿湖群也很有名。在那些全年下不了兩三次雨的地方，壹到秋天整日整夜地刮大風，冬天的寒冷季節來臨後，湖水中含有的堿都結成冰楞似的，上面鋪蓋著壹層似雪的堿霜。人們把它取出來，就近進行壹些粗加工，做成壹塊壹塊的，用牲畜馱上，運集到張家口和古北口，然後轉運全國各地。這就是曾經聞名的“口堿”。
許多植物體中含有碳酸鉀和碳酸鈉，特別是生長在鹽堿地、海岸和海中的植物，吸收土壤或海水中的鈉離子（Na+），當它們爛或被燒成灰燼後，其中就含有碳酸鈉，含量可高達30%。我國四百多年前明朝醫藥學家李時珍（1518-1593）撰寫的《本草綱目》中就寫到：“采蒿蓼之屬，曬幹，燒灰，以原水淋汁。”用今天的話說，就是把草曬幹後燒成灰，然後把灰泡在水裏，淋出汁來，汁裏就有堿。書中還寫到它的用途：“去垢，發面。”這也正是堿曾在我們日常生活中的用途。
歐洲人也知道從淋海草灰汁液中提取堿。可是，隨著18世紀中期工業革命從英國開始後，紡織、造紙、制皂、玻璃、印染等工業需求堿量劇增，單純依靠天然堿和從植物灰中提取的量明顯不足，這就需要人工生產。
化學家們根據分析認識到普通食鹽氯化鈉（NaCl）和純堿中含有***同成分，就開始著手將食鹽轉變成純堿的嘗試。
1737年法國化學家迪阿梅爾迪蒙索（Henri Louis Duhamel du Monceau，1700-1781）先將食鹽與硫酸（H2SO4）***熱，得到硫酸鈉（Na2SO4），再將硫酸鈉與木炭***熱，生成硫化鈉（Na2S）和二氧化碳氣體（CO2）。再用醋酸（CH3COOH）將硫化鈉轉變成醋酸鈉（CH3COONa）後加強熱，醋酸鈉放出丙酮（（CH3）2CO）蒸氣後，留下純堿，在實驗室完成人工制取純堿的過程，用化學反應方程式表示如下：
2NaCl+H2SO4══Na2SO4+2HClNa2SO4+2C══Na2S+2CO2↑Na2S+2CH3COOH══2CH3COONa+H2S↑2CH3COONa══Na2CO3+（CH3）2CO↑他還用硝酸（HNO3）與食鹽作用，也獲得純堿：
3NaCl+4HNO3══3NaNO3+NOCl+Cl2↑+2H2O4NaNO3+5C══2Na2CO3+2N2↑+3CO2↑式中NOCl是氯化亞硝酰，是王水的組成成分。
接著，1773年瑞典藥劑師、化學家舍勒（Carr Wilhelm Scheele，1742-1786）將食鹽溶液濾過氧化鉛（PbO），形成苛性堿（氫氧化鈉NaOH）溶液，暴露在空氣中吸收二氧化碳氣體，得到黃色氯氧化鉛（PbOCl? PbCl）沈澱和碳酸鈉溶液：
2NaCl+2PbO+H2O══2NaOH+2PbOCl?PbCl2NaOH+CO2══Na2CO3+H2O1780年英國化學家基爾（James Keir，1735-1820）曾用這個方法在都得裏（Dudley）建立了壹座生產純堿和肥皂的工廠，在英國打開純堿商業化的市場。
1777年，法國神父馬厚比（Joseph Francois Marie Malherbe，1733-1827）將食鹽用硫酸轉變成硫酸鈉後，再將硫酸鈉、木炭和鐵屑混合灼熱，使產物暴露在空氣中，然後用水潷取，得到碳酸鈉，1779年建廠生產。後來法國藥學教授科普（Emil Kopp，1817-1875）改進了這壹制堿方法，用氧化鐵（Fe2O3）代替鐵屑。他的方法傳到英國後建廠生產，每年純堿產量已達數千噸。這壹生產過程分四步，化學反應如下式表示：
2NaCl+H2SO4══Na2SO4+2HCl3Na2SO4+2Fe2O3+16C══Fe4Na6S3+14CO↑+2CO2↑Fe4Na6S3+O2+2CO2══Fe4Na2S3+2Na2CO3Charles C．Gillispie．The Discovery of the Leblanc Process．Isis，1957，48（2）：152-170。
Fe4Na2S3+7O2══2Fe2O3+Na2SO4+2SO2↑這已經出現現代化工生產的萌牙，使生產過程中產生的副產物能夠回收利用，降低了生產成本。
同壹個時期，1778年，法國自然史教授德拉梅泰裏（Jean Claude De la Metherie,1743-1817）提出與迪阿梅爾迪蒙索同樣的方法，1779年在巴黎郊區建廠生產。這和馬厚比等人的方法壹樣，因消耗硫酸的量大和產品不純而停產。
法國科學院在1783年以1200裏弗爾（livre，法國貨幣單位法郎的舊名，當時1裏弗爾約合40美元）懸賞征求制造純堿的方法，以適應當時法國肥皂、紡織、漂染等工業的需要。
1789年法國奧爾良省公爵（Duc d’Orlêans）的私人醫生路布蘭（Nicols Leblanc,1742-1806）修改了前人的制堿方法，1791年獲得專利並得到奧爾良省公爵的資助，在巴黎近郊聖德尼（St．Denis）建立日產250~300千克的堿廠。
路布蘭在青年時代曾跟從壹位藥劑師當學徒，後來進入巴黎外科醫學院學習，1780年成為奧爾良省公爵的私人醫生。當時歐洲的藥劑師、醫生多數是化學家或化學工作者，他們在配備各種藥劑時進行化學實驗。
法國科學院組成壹個委員會審定了路布蘭的制堿方法，所用原料還是食鹽、硫酸和木炭，另外還有石灰石（CaCO3）。生產操作過程主要分三步：第壹步還是將食鹽與硫酸作用，生成硫酸鈉；第二步是將硫酸鈉、木炭和石灰石***同放入回轉爐中加強熱：Na2SO4+4C══Na2S+4CO↑，NaS+CaCO3══Na2CO3+CaS，產生壹種黑色的熔體，冷卻後成黑灰，實際是碳酸鈉、硫化鈣和木炭的混合物，含碳酸鈉17%~20%（圖1-1）：第三步將此黑灰用凈水浸泡後潷取溶液。
1793年11月6日奧爾良省公爵被當時法國爆發的資產階級革命黨人送上斷頭臺，1794年1月28日聖德尼廠被沒收。路布蘭沒有領到獎金，雖然1801年聖德尼廠撥歸他經營，但那時他已窮困得難以生存，不得不進入救濟院，1806年自殺身亡。
路布蘭死了，他創建的工廠被沒收了，但他的制堿方法仍在法國馬賽（Marseille）和其他幾個城市裏陸續建廠應用，後來在德國、奧地利也相繼建起按他的制堿方法生產的工廠。在英國具有比法國更多、更大的紡織工業，需要純堿量大，英國化學家坦南特（Smithson Tennant，1761-1815）在1818年引進路布蘭的制堿法在聖羅洛克斯（St．Rollox）建廠。1823年英國政府宣布食鹽免稅，促進了英國以食鹽為原料的化學工業生產。化學工業企業家馬斯普拉特（James Muspratt，1793-1886）抓住這個時機先後在英國著名城市利物浦（Liverpool）、牛頓（Newton）、佛來明頓（Flemington）等地建廠。到1886年，英國已用路布蘭法生產出千百萬噸純堿。黑灰中的純堿含量提高到41%，1830年開始生產出白灰，即無水碳酸鈉，溶於水後結晶析出含水結晶體。
路布蘭制堿法生產的副產品氯化氫氣體最初是被排放到大氣中的，後來由於對環境汙染嚴重，英國議會通過管理條例，迫使生產者必須設法回收。1836年肥皂制造商戈西奇（William Gossage，1799-1877）創造了用焦炭充填的洗滌塔，使上升的氯化氫氣體被下降的水吸收，得到鹽酸。1866年生產工作者迪肯（Henry Deacon，1822-1876）和赫特（Ferdiand Hurter，1844-1896）將此氯化氫氣體與預熱的空氣混合通過銅或錳的氧化物（作為催化劑），轉變成氯氣：4HCl+O2══2H2O+2Cl2↑，然後將獲得的氯氣用石灰水吸收，制成漂白液，取得專利。1822年工業化學家錢斯（Alexander Macomb Chance,1844-1917）將含有二氧化碳的煙道氣體通入廢料中，使廢料中硫化鈣轉變成硫化氫（H2S），然後再氧化成硫黃：
CaS+CO2+H2O══CaCO3+H2S↑2H2S+O2══2S+2H2O這樣不僅將產生的副產物回收利用，而且除去了汙染環境的產物，開辟了現代化學工業生產道路。
1814年，路布蘭死後8年，壹尊路布蘭的塑像豎立在巴黎工藝學院，留給人們懷念（圖1-2）。
路布蘭制堿法雖然盛行壹時，但是仍存在不少缺點，主要是反應過程在固體中進行、需要高溫、設備生產能力小、腐蝕嚴重、原料利用不充分、工人勞動條件惡劣、純堿質量不佳等等。於是生產者們爭相研究其他制堿方法。這是科學技術發展的必然趨勢。