毛河光七歲時隨其家庭去臺灣。1959年進入臺灣大學地質系並於1963年取得學士學位。1964年他到美國羅澤斯特大學研究院成為· 巴西特和 高橋的研究生。當時他的兩位導師正計劃把剛剛由美國國家標準局· 瓦爾根布爾格等人發明的金剛石窗口壓腔移植過來, 並建立壹個研究礦物在高溫高壓下的性質的實驗室。毛河光對這壹新技術很有興趣並立即顯示出他的出色的工作才能, 使他的導師大為贊賞。
首先他接受了對鐵和鐵鎳合金的壓縮作進壹步的測量的任務。他有條不紊地默默工作, 發現導師們先前的工作是錯的。他糾正了這壹錯誤並且繼續把測量範圍延伸到更高的壓力和擴大到其它的成份。這使他很快於年獲得了碩士學位並完成了兩篇重要著作, 論述了如果地核主要是由鐵合金組成的話, 那麽就能夠予期地核有些什麽性質。接著他開始攻讀他的博士學位。其研究課題是丫相橄欖石的壓縮系數的測量。他創造了在很短時間內完成壹項重要工作的記錄, 並提交了壹篇論文, 為建立壹系列地慢模型提供了有價值的資料。與此同時他的導師們對很感興趣, 這不僅在於這是壹個很好的壓力內標, 而且在於已有報道說它在很低的壓力下壹千巴發生相變。於是他們在這壹壓力範圍內努力尋找相變的證據, 但是壹無所獲。當他們幾乎要發表這壹否定的結果時, 毛河光註意到在使用作為壓力內標的實驗中, 有壹些額外的線條出現在某些樣品的射線衍射圖片上。他測量了這些線條，發現竟是的高壓相。但是這壹相變並不是發生在壹千巴之內, 而是接近千巴。在當時這壹壓力是在靜態高壓裝置中所達到的最高壓力之壹。 毛河光，利用高壓讓“鉆石快速長大”的專利方法實驗，五月間在日本及美國公開發表了壹顆十克拉的鉆石，震驚學術界和珠寶界。
過去號稱要百萬年才能結晶的昂貴鉆石，總是伴隨著美麗浪漫的傳說，彩鉆甚至被形容為與彩虹相伴的星星墜入凡塵。不過毛河光卻有點殺風景的說：“牛糞就可以做鉆石。”顛覆了壹般人對鉆石的價值觀。 毛河光預言：“廿壹世紀是鉆石的年代！廿世紀最重要的發明是電腦，廿壹世紀最重要的發明是會長大的鉆石！有壹天，價廉物美的鉆石會取代矽在半導體的角色，矽谷會變成鉆石谷，將使人類科技進入另壹世界。”
猶如古代點石成金的術士般帶動風潮，當三年前他們公開發表CVD鉆石的研究申請專利後，全世界有百家實驗室壹窩蜂投入這種CVD（Chemical Vapor Deposition化學氣象沈澱）鉆石研發，但因無法突破鉆石生長的速度，後來紛紛退出，毛河光等人則是耗費百萬美元不斷實驗，終於發現了鉆石迅速長大的秘方。今年五月他們先在日本舉辦的第十屆國際新鉆石科技會議發表了壹顆十克拉、透明無色的CVD鉆石，接著以Very Large Diamonds Produced Very Fast“大鉆石量產快”的標題，在美國的實用鉆石會議上發表，媒體立刻大幅報導，因為過去研究以CVD方法長出來的鉆石，普遍帶棕、黃色，無法做高級珠寶，且做三克拉都很難，但他們卻大突破做到十克拉無色的透明鉆石，等於是CVD鉆石的大躍進。九月間他來自臺灣的學生顏誌學博士將壹顆二克拉的鉆石，在華盛頓拿給壹位具有GIA美國寶石學院珠寶鑒定資格的專家鑒定，那名專家研究了半天，好奇地問他鉆石是從哪兒來的，因為那帶有稀有的粉紅閃光，而切割的方式也很特別，專家語帶保守的估計“應該要廿萬美金吧！” 顏誌學得意的告訴他這是顆CVD鉆石，讓跌破眼鏡的專家張口結舌，忙追問他們大概成本多少，他隨口回答：“大概五千美元吧！”那位專家難掩內心的激動，原本拿著鑷子鉗著鉆石觀察，當下手劇烈的顫抖到握不住鑷子。
其實這顆鉆石直接的成本甚至不到五千美元，除了以壹塊成色不錯、厚度五毫米的天然鉆裸石為母石外，他們利用高純度甲烷（可由牛糞或垃圾等物產生的沼氣）、加上氫、氮等氣體輔助，在微波爐中以高壓方式，讓甲烷中與鉆石壹樣的碳分子不斷累積到鉆石原石上，鉆石就壹層層增生，長高長厚了。
這顆兩克拉的粉紅鉆是經過壹周“長”出來的，他們用實驗室的雷射光切割後，再花了壹百美元，請師傅用基本的Brilliant cut，車成壹顆上圓下尖的基本款鉆石。
這顆“長大”的鉆石，品質與天然鉆石幾無二致，肉眼難辨，震驚了珠寶業界。全球知名的寶石分級、鑒定機構GIA對此大感興趣，其研究部門的工程師壹再連絡他們，希望了解這種鉆石的特性及鑒定方法。
連收藏最著名的溫斯頓藍鉆“希望之鉆”的華盛頓史密森協會，其礦物部門主管波斯特聞訊也好奇，特別跑到他們的實驗室演講。
目前已有多個國際知名的鉆石大廠正在和他們洽商如何投資量產，壹旦投資量產，將全面改變大家對鉆石的價值觀，並沖擊整個鉆石市場。但毛河光卻說：“珠寶其實是鉆石最沒有價值的部分，它只是虛華的裝飾品，鉆石的價格都是人為炒作的，在我看來鉆石價格不該那麽貴，鉆石大量生產後，可以更平價，有更多元的功能，鉆石除了硬度最高，還是很好的導熱及切割、研磨的工具，未來可以在醫療上及電子元件上有很大的用途。” 他強調鉆石比矽好壹千倍，未來可以取代矽在半導體裏的角色。“到時候矽就會成為恐龍（歷史名詞）了”。
雖然國內半導體公司的工程師目前對於這樣的說法，還覺得“不可思議，怎麽可能用昂貴的鉆石來取代矽？”但鉆石大量生產後變得平價，未來誰說不可能呢？科學的演進不就因為很多偉大的夢想嗎！ 毛河光和研究夥伴赫姆利，最近以建立“探測物質在超高壓力下性質變化”的研究方法，並分析出物質在不同的高壓下相變及電性、磁性的變化，榮獲巴仁獎（Balzan Prize），並獲頒壹百萬瑞士法郎獎金（約合新臺幣兩千六百廿四萬元）。
巴仁獎是由意大利記者巴仁的家族設立，每年由廿位歐洲的科學家和學者負責評選、頒獎，先前的得獎者包括：諾貝爾基金會、已故教宗約翰十三世、德蕾莎修女、臺灣中央研究院生物組院士李文雄。毛河光還因在礦物科學方面的成就，同時獲得瑞典皇家科學院愛明諾夫獎（Gregori Aminoff Prize）和美國礦物學會羅勃林獎（Roebling Medal）兩項國際大獎，他也是這兩項大獎的第壹個得獎華人。 毛河光目前是美國卡內基研究院地球物理實驗室的負責人，為了解各種物質在不同高壓下，會有何變化，他使用硬度最高的鉆石，做成針尖只有零點幾毫米的壓砧（因接觸面積愈小，壓力愈大，例如高跟鞋跟踩人，比皮鞋鞋跟踩人還痛），壓在受測物質上，並施加超過壹噸的力量，再以X光、雷射、中子束等各種方式，觀察受測物質的變化。
毛河光已可做到三百萬大氣壓的壓力（地表為壹大氣壓，壹百公尺深的海底為十壹大氣壓），相當於地下五千公裏深的壓力，他發現各種物質（包括氣體）在這種壓力下都可被壓成固體；連不能導電的非金屬硫也能變成金屬，再加壓會成為無電阻的超導體。
毛河光研究團隊還研究出制造鉆石的方法，他說鉆石是碳元素在地底超高壓下形成，可利用高壓方式，讓高純度甲烷中與鉆石壹樣的碳分子累積到原鉆石上，讓鉆石長大，他認為這些人工鉆石未來可能取代半導體產業中的矽，做出更小、更快、更省電、更耐熱的晶片，把電腦主機縮小幾百倍。
毛河光最近更跨入能源及生命科學領域研究，像氫氣燃燒會變成水，是完全無汙染燃料，但氫氣要變成液體，須在攝氏零下兩百五十三度，難攜帶，毛河光研究發現，在兩千大氣壓下，水和氫氣可結合為“水化物”，若加入壹些特殊物質，可將這種水化物分解溫度提高到攝氏五度，往後只要用冰箱就可攜帶，對能源短缺危機，將是壹大福音。