尼考羅斯·奧古斯特·奧托是德國著名機械工程師，四沖程內燃機的發明者和推廣者。1875年，奧托的公司終於完成了具有進氣、壓縮、作功、排氣四沖程內燃機全套設計工作，四沖程內燃機由此變得更加精巧耐用、高效可靠。奧托與1832年6月10日出生在德國霍茲豪森鎮的壹個工匠家庭裏。從1861年到1864年，奧托陸續進行了多種內燃機制造技術的發明，並在德國以及其他壹些國家和地區相繼取得了發明專利。1872年，為了擴大內燃機的生產，奧托又在產業化的道路上邁進壹步，繼續與蘭根合作，成立了德意誌煤氣內燃機股份有限公司，就任第壹任經理。1877年8月4日，奧托取得了具有劃時代意義的內燃機技術的專利權。同年，在法國巴黎舉辦的萬國博覽會上，奧托的四沖程循環內燃機獲得了金獎。1891年1月26日於科隆去世。
內燃機是壹種用途非常廣泛的機器：它驅動車輛和船只；它可以在工業的許多領域裏使用；它是發明飛機必不可少的條件（到1939年第壹架噴氣式飛機飛上藍天為止，所有的航空飛行都是用奧托四步沖程內燃機做動力）。但是內燃機最最重要的用途是驅動汽車。在奧托的內燃機發明以前，人們就為制造汽車做了很多嘗試。有些發明家如西格弗裏德·馬庫斯（1875年）、埃特時納·勒內瓦爾（1862年）和尼古拉斯·約瑟夫·卡格諾特（約1769年）甚至成功地制造出能跑的樣機。但是由於沒有適當類型的引擎──重量小功率大的引擎，這些樣機都沒有實用價值。但是在奧托發明出四部沖程引擎還不到十五年的時間裏，有兩位發明家卡爾·本茲和戈特利布·戴姆勒各自都制造出實用而暢銷的汽車。從那時以來許多其它類型的引擎也用來驅動汽車。用蒸汽、電磁或其它手段來驅動汽車將來終究會顯示出無比的優越性，這是無可非議的。