據有關史料中說，清初我國已有臺球流傳於民間，深受人們喜愛。在我國四川、雲南交界山區的苗族人，就把這種臺球 遊戲 作為農閑和飯後消遣。他們用曬幹的梧桐樹或柑樹的果子當球，用帶長柄的木板當拍，用門板當球臺，兩邊對打，人們稱此為“臭柑子” 遊戲 。另據資料記載，清末珠江流域盛行類似的 遊戲 ，不過不用幹果當球，而是用豬尿泡吹氣做成小球，比幹果彈性要大，或在桌上、或在地上、或在空中對打。這可謂乒乓球運動的前身。
遠在1800年前，美國壹個 體育 用品制造商別出心裁，發明了壹種叫做“室內網球”的 遊戲 ，想在美國推廣，但遭到了冷落。他不甘心，把它轉到倫敦代理商那裏，這種 遊戲 便在英國流行起來，人們將餐桌拼在壹起，中間拉網對打，因而稱之為“桌上網球”。當時的球用軟木或橡膠制作，外裹棉線以防止被拍擊壞。幾年之後，空心球誕生了，桌上網球開始走向全世界。倫敦壹位叫古德的人把橡膠粘在球拍上，因球拍擊球時發出“乒”的聲音、球碰桌面時又發出“乓”的聲音，英國人稱這種 遊戲 為“乒乓”。這是英國人發明乒乓球的說法。
另壹種說法是源於南美洲。當地的印第安人用橡膠樹的汁液做成實心球，晾幹後重量輕、彈性好，稱為“馬卡瓦”，在當地很流行。後來由哥倫布或其他探險者帶回歐洲逐漸傳開。
還有壹種說法是源於俄國。沙皇時代貴族家庭的壹些成員，用橡膠球纏上毛線做成球玩 遊戲 ，1890年前後已相當流行。也有人說歐洲壹些國家的宮廷中，最早用象牙做球，因造價昂貴，難以推廣。
最流行的說法是乒乓球源於英國。19世紀末的壹天，倫敦遇到少有的悶熱。兩位青年看過溫布爾登網球賽後，到壹家上等飯館的單間去吃飯。先是用雪茄煙盒當扇子，繼而討論網球技戰術，順手撿起軟木塞酒瓶蓋當球，以桌子為球臺，中間拉壹細繩為網，用雪茄煙盒蓋打球。碰巧侍者在壹旁喝彩，聞聲趕來的女店主見此情景，不禁脫口喊出“TABLETEN-NIS”。從此，桌上網球在大學生中流行，進而在全英國流行。壹聲“桌上網球”為乒乓球命了名，壹直沿用到今天。
英國工程師詹姆斯·吉布把空心賽璐珞球從美國帶到英國，取代了原來的實心球。
美國人海亞特發明了壹種空心球，觸拍、觸桌時發出“乒”“乓”的聲音。英國壹家 體育 用品公司用“乒乓”二字作為商標登記。1891年英格蘭人查爾斯·巴克斯特將乒乓球作為商業專利，申請備案，獲得了19070號專利許可證。
首位國際乒聯主席蒙塔古說，19世紀末，乒乓球以各種奇特的名稱盛行，器材與現在大不相同，歐洲的“室內網球”可在桌上、也可在地上打，球拍與現在的羽毛球拍相似，球是硬而輕的實心球，待到賽璐珞實心球出現後，它幾乎傳遍全世界。