秦朝末年，各地人民紛紛舉行起義，反抗秦朝的暴虐統治。農民起義軍的領袖，最著名的是陳勝、吳廣，接著有項羽和劉邦。
公元前208年，秦將章邯鎮壓陳勝、吳廣起義之後，又攻破邯鄲，反秦武裝趙王歇及張耳被迫退守在巨鹿（今河北省邢臺市平鄉縣西南），被秦將王離率20萬人圍困。章邯率軍20萬屯於巨鹿南數裏的棘原，並修築兩側有土墻的通道直達王離營，以供糧草。趙將陳余率軍數萬屯於巨鹿北，因兵少不敢去救。
楚懷王派宋義為上將軍，項羽為次將，帶領二十萬人馬去救趙國。宋義引兵至安陽（今河南省安陽縣）後，接連46天按兵不動。對此項羽十分不満，去跟宋義說：“秦軍包圍了巨鹿，形勢這樣緊急，咱們趕快渡河過去，跟趙軍裏外夾擊，壹定能夠打敗秦軍。”
宋義說：“我們還是等秦軍和趙軍決戰以後再說。”他又對項羽說：“上陣跟敵人交鋒，我比不上妳；要說坐在帳篷裏出個計策，妳就比不上我了。”
項羽說：“現在軍營裏沒有糧食，但是上將軍卻按兵不動，這樣不顧國家，不體諒兵士，哪裏像個大將的樣子。”
第二天，項羽趁朝會的時候，拔出劍來把宋義殺了。他提了宋義的頭，對將士說：“宋義背叛大王（指楚懷王），我奉大王的命令，已經把他處死了。”
於是將士們則擁項羽為上將軍。項羽殺宋義的事，威震楚國，名聞諸侯。
隨後，他率所有軍隊悉數渡黃河前去營救趙國以解巨鹿之圍。楚軍全部渡過漳河以後，項羽讓士兵們飽飽地吃了壹頓飯，每人再帶三天幹糧，然後傳下命令：“皆沈船，破釜甑”，意思是說把渡河的船（古代稱舟）鑿穿沈入河裏，把做飯用的鍋（古代稱釜）砸個粉碎，把附近的房屋放把火統統燒毀。這就叫破釜沈舟。項羽用這辦法來表示他有進無退、壹定要奪取勝利的決心。
就這樣，沒有退路的楚軍戰士以壹當十，殺伐聲驚天動地。經過九次的激戰，楚軍最終大破秦軍。秦軍的幾個主將，有的被殺，有的當了俘虜，有的投了降。這壹仗不但解了巨鹿之圍，而且把秦軍打得再也振作不起來，過兩年，秦朝就滅亡了。
楚軍的驍勇善戰大大提高了項羽的聲威。以至戰勝後，項羽於轅門接見各路諸侯時，各諸侯皆不敢正眼眼看項羽。
後來，“皆沈船，破釜甑”演化為成語“破釜沈舟”，以比喻拚死壹戰，決心很大。
擴展資料：
第壹個運用破釜沈舟的將領
首創破釜沈舟的將領是春秋時期春秋五霸之壹秦穆公的大將，他還是秦穆公的丞相百裏奚的兒子。在那個事情秦國和晉國總是發生戰爭，秦國卻每戰必敗，壹方面有國力不濟的因素，壹方面也與士氣有關。
孟明視在與晉國的交戰中屢戰屢敗，這並沒有使他氣餒，反而加上了他復仇的決心，為了報戰敗之仇，被俘之恥。他開始放下將軍的架子，和士兵***甘苦，壹同吃野菜，啃樹皮。刻苦訓練士卒，日夜思考戰勝晉國的方法。
3年過去， 隨著士卒訓練越來越強，士氣越來越旺盛，孟明視稟報秦穆公請求伐晉，秦穆公同意了他的請求，他帶著大軍越過秦國和晉國的界河，下令把所有的船只砸沈，視死如歸，要麽失敗死亡，要麽壹往無前取得勝利，士兵見狀，決心拼死壹戰，晉國軍隊士氣與秦軍差了壹大截，最終秦國取得了勝利。
參考資料來源：百度百科-破釜沈舟