輪船
“輪船”壹詞始於我國唐代。唐代李臯發明了 “槳輪船”（車輪船），它的兩舷裝著會轉動的槳輪。槳輪外周裝上葉片，它的下半部分浸在水中，上半部分露出水面。由人力踩動車輪，葉片撥水，推進船舶。因這種槳輪露出水面，所以稱為 “明輪船”或 “輪船”，以便和人工劃槳的木船、風力推動的帆船相區別。
蒸汽機出現以後，1690年法國的德尼·巴班提出用蒸汽機作動力推動船舶的想法，還作了具體的設計。但當時尚無可供實用的蒸汽機，故無法實現。1769年，法國發明家喬弗萊把蒸汽機裝上了船。但所裝的蒸汽機既簡單又笨重，而且帶動的又是壹組普通木槳，航速很慢，未能顯示出機動船的優越性。1783年喬弗萊又建成了世界上最早的蒸汽輪船 “波羅斯卡菲”號，但是航行30分鐘後，船上蒸汽鍋爐發生爆炸。1786年，美國的約翰·菲奇將壹臺瓦特蒸汽機裝在船上，用來轉動舵，而不是作為動力，船舶的動力靠12支槳劃水，所以這並不是蒸汽機輪船。1790年莫奇用蒸汽機帶動槳劃水，其效率極低，菲奇的發明沒有受到人們的重視。1802年，英國人威廉·西明頓采用瓦特改進的蒸汽機制造成世界上第壹艘蒸汽動力明輪船 “夏洛蒂·鄧達斯”號，在蘇格蘭的福斯──克萊德運河下水，試航成功。這是壹艘30英尺長的木殼船，船中央裝上西明頓設計的蒸汽機，推動壹個尾部明輪。輪船的出現對拖船業主們是壹個打擊，他們以汽輪船產生較大的波浪為由，拼命反對。第壹艘汽輪船被扼殺在搖籃裏。美國的約翰·史蒂芬森於1840年建成具有四葉螺旋槳的 “利特爾·朱莉安娜號”輪船。這是世界上最早有螺旋槳的輪船。由於推動螺旋槳的蒸汽機轉速太低，所以他當時認為推進器還是輪槳較好。1870年，他建造了帶輪槳的 “菲尼克斯號”輪船。 “菲尼克斯號”從紐約沿海岸駛向費城進行試航，途中遇到風暴。但經過13天的航行還是平安地到達費城，這是世界上輪船首次估海上航行。史蒂芬森父子對輪船的發展作出了很大貢獻。但是，由於當時富爾頓最負盛名，人們漸漸地忘掉了史蒂芬森。
被人們稱為 “輪船之父”的羅伯特·富爾頓是美國機械工程師、畫家。他在英國學習繪畫期間，對河中試航的 “夏洛蒂·鄧達斯”汽輪很感興趣，他對船舶結構和工作原理進行了研究，並且考察了英國內河航運狀況，認為汽輪船具有廣闊的前景，並已具備了制造條件。1803年，他到法國設計了汽輪船，制成後在塞納河上試航，但速度太慢，逆水航行時只相當於人在際上步行的速度。富爾頓沒有灰心，他回到祖國後又繼續研究。終於在1807年7月設計出排水量為100噸、長45.72米、寬9.14米的汽輪船 “克萊蒙特”號。船的動力是由72馬力的瓦特蒸汽機帶動車輪撥水。8月17日，載有40名乘客的 “克萊蒙特號”從紐約出發，沿著哈德遜河逆水而上，31小時後，駛進240公裏以外的奧爾巴尼港，平均時速7.74公裏，從此揭開了輪船時代的帷幕。此後它在哈德遜河上定期航行，成為世界上第壹艘蒸汽輪船，奠定了輪船不容搖撼的地位。其後不到5年間，歐洲與美國就出現了50艘蒸汽輪船在定期航線上航行。1829年，奧地利人約瑟夫·萊塞爾發明了可實用於船舶技術螺旋槳，並由瑞士工程師翰·埃裏克森等人進行改進，制成了沒有 “輪”的輪船，從而克服了明輪推進效率低、易受風浪損壞的缺點。
在螺旋槳推進器誕生後的初期，許多人還懷疑螺旋槳的推進效率是否能夠勝過明輪。1845年4月，英國建造的蒸汽動力，螺旋槳推進的 “響尾蛇”號戰艦與另壹艘噸位和尺寸相反的方向開動。經過多次復賽，螺旋槳推進的船取得了無可爭議的勝利。從此螺旋槳推進器逐漸取代了明輪。
（英國的 “伊麗莎白女士”號豪華遠洋客輪排水量6.7萬噸，可載1800名乘客，是目前世界上最大的客輪）
船用發動機和推進器的進步，解決了船舶技術動力問題，也使建造船舶的材料由木材向鋼鐵演變。早期的輪船以蒸汽機為動力，煤炭在鍋爐裏噴著火，煙囪冒著濃濃的黑煙，因南昌曾被稱之為 “火輪”。1884年，英國發明家查理斯·帕森斯設計出了汽輪機。汽輪機以燃油為燃料，它不但提高了發動機的效率，而且減少了燃料消耗，縮小了動力裝置占用的空間。從此，汽輪機成為輪船采用的主要動力裝置，並使其具備了現代輪船的基本形態。 進入20世紀後，又出現了船用柴油機，推動著輪船向著現代化邁進，並出現了油輪、集裝箱船等專用輪船。