現代鉛筆的鼻祖於16世紀中葉出生於英國坎伯蘭山脈的布羅迪山谷。1564年，有人發現了壹種叫石墨的黑色礦石，可以用來寫字，他們馬上把它切成細條，運到倫敦出售，所以它被稱為“標記石”，供商人標記貸款籃子和容器。“這裏的石墨礦就像上帝賜予我們的生產鉛筆的禮物。純度高，光滑，不易破碎。後來，人們將石墨棒插入鉆好的棍子中，制成了類似於今天的鉛筆。
布羅迪耶山谷的石墨制成的鉛筆在歐洲國家非常受歡迎，因此高純度的石墨礦石因過度開采而迅速枯竭。於是人們開始研究用人工方法提取和加工石墨。
1761年，德國化學家範巴建立了世界上第壹家鉛筆廠。他將石墨、硫磺、銻、松香混合成糊狀，然後擠成條狀晾幹，提高了石墨的韌性，成為今天鉛筆的雛形。
18世紀，只有英國和德國能生產鉛筆。後來由於戰爭的影響，法國的鉛筆來源中斷。當時，法國皇帝拿破侖命令他的化學家尼古拉斯·孔蒂利用當地材料生產自己的鉛筆。孔蒂將法國生產的劣質石墨與粘土混合，通過控制粘土與石墨的比例來調節其硬度和顏色深淺。成型後入窯燒制筆芯，再用松木制成的筆包裹，就成功了。這樣生產出來的鉛筆成為當時使用的最好的鉛筆。它問世後，很快就傳遍了全世界。
1822年，英國霍金斯與莫達合作，發明了第壹支“伸縮鉛筆”。1838年，美國人基蘭發明了“自動鉛筆”。經過多次改進，逐漸發展成為今天的“自動鉛筆”。