以“磁”為存儲介質的存儲方式早在硬盤出現之前就出現了，比如軟盤。但是由於容量和易存儲的限制，軟盤的發展很快就達到了極限。雖然也有Zip盤等高密度軟盤，但也只是曇花壹現，現在很難見到。在上個世紀，壹個塗有金屬的存儲設備，與其說是硬盤，不如說是嚴格意義上的“硬桶”。它由壹個磁化的金屬圓筒和幾個磁頭組成。工作時，金屬圓筒旋轉，磁頭靜止，讀取數據。這種與紙帶相關的設計並不成功，很快被更先進的設計理念所淘汰。
IBM 350 RAMAC的應用環境
1956-1966
世界上第壹塊硬盤是IBM在1956年設計制造的。這款名為IBM 350 Ramac(計控隨機存取法)的硬盤產品雖然龐大，但容量只有5MB，總共用了50張24寸的碟片。這在現在是不可想象的，但在當時已經是相當先進的產品了，容量相比同時期的計算機應用模式已經是“海量”了。
當時PC的概念還沒有誕生，也就是說，不可能以“個人”的名義擁有壹臺電腦。當時大部分電腦都是用在軍事領域或者大型企業。當時，IBM 350 RAMAC的主要用戶是航空公司、醫療企業、銀行和航空航天。
硬盤誕生的前十年，計算機的應用領域並不廣泛，硬盤的應用領域也相應受到限制，導致硬盤發展相對緩慢。這種情況直到20世紀60年代末才開始改善。原因不是應用驅動了存儲空間的需求，而是IBM 350 RAMAC太大，物理結構導致壽命相對較短。
1967-1976
1968年，硬盤發展史上的第壹次歷史性突破由—IBM完成，它成功開發了“暖盤”技術，即溫徹斯特技術，主要是改進硬盤的物理結構。簡單概括為:密封的、固定的、高速旋轉的鍍盤，磁頭沿盤的徑向運動，磁頭懸浮在高速旋轉的盤的上方，不與盤直接接觸。