到目前為止，學術界關於人類起源的見解仍不統壹。通過科學家上百年的研究和爭論，目前為多數科學家認同的看法是：非洲大陸曾經發生過劇烈的地殼變動，形成了巨大的斷裂谷。斷裂谷南起坦桑尼亞，向北經過整個東非，壹直到達巴勒斯坦和死海，長達8 000 km。斷裂谷兩側的生態環境因此發生了巨大的變化，當地的森林古猿也因此而逐漸分化成兩支：仍舊生活在森林環境中的森林古猿，逐漸進化成現代的類人猿；生活在斷裂谷東部高地的森林古猿，由於森林減少，不得不經常從樹上下來尋找食物。由於身體結構的變異和環境的改變，逐漸形成了利用下肢行走的習慣，從而在以後的漫長歲月中獲得了巨大的發展機會。到據今大約200萬年前，直立行走並能夠制造和利用工具的古代人類出現了，人類學家把他們稱為直立人。總之，人類起源於森林古猿，並大致出現在距今400多萬年前。根據早期人類化石在非洲的發現，可以認為人類起源於非洲。此外，部分科學家對不同地區人群的線粒體基因以及Y染色體上的基因與非洲地區人類基因的比較研究，也支持人類起源於非洲，並遷徙至地球的不同地區。
近百年來，有關人類起源的證據，隨著新的人類化石的不斷發現而不斷增加。通過對這些化石的分析研究，人們逐漸明確了人類從出現到發展為現代人的壹個總的輪廓。這壹漫長的過程大致可分為以下四個階段.
基本階段
距今年代
代表及化石產地 主要特征
文化發展
早期猿人
200萬年前至175萬年前 能人(坦桑尼亞的奧杜韋峽谷) 腦量637 mL，直立行走，拇指和其他四指可對握，但動作不精確。 可將礫石打制成砍砸器，這種石器文化叫做奧杜韋文化。能人完全依賴自然界生活。
晚期猿人
175萬年前至20～30萬年前 元謀人(中國雲南省元謀上那蚌村)
北京猿人(中國北京房山區周口店)
爪哇人(印度尼西亞西爪哇) 腦量1 059 mL，能像現代人那樣兩足直立行走，手比較靈活，可以打造多種石器。 能制造多種類型的石器，加工精致，石器文化有較大進步，能夠用火，以幾十人為壹群生活，有壹定的應對自然變化的能力。
早期智人
20～30萬年前至5萬年前 馬壩人(中國廣東曲江縣馬壩鄉)
尼安德特人(德國尼安德特山谷) 腦量1 350 mL，接近現代人的腦量，體質上保留壹些原始特征(嘴部前突，眉脊發達等)。 能生產工具，能獵取大型猛獸，掌握了人工取火的技術，征服自然的能力進壹步提高。
晚期智人
5萬年前至1萬年前 山頂洞人(中國北京房山區周口店)
克羅馬農人(法國克羅馬農村) 腦量基本與現代人的相同，達到1 400 mL，體態與現代人相似。 能制造復雜的石器、骨器和角器等工具，能制作精制的、別具風格的藝術品和裝飾品，能縫制衣服，建造帳篷，能進行大規模的狩獵活動。可能開始過母系氏族社會生活。
從人類進化和發展的過程不難看出：直立行走使人的形態結構發生了變化；勞動改善了人類的生存空間；隨著勞動水平的逐漸提高，腦結構和功能的分化日趨完善；語言的產生更給人類的發展帶來了本質的變化。以上這些變化還不斷提高了人類的文明程度。在上述過程中，人類社會逐漸發展起來。