十九世紀科學進入實驗期，這個世紀是大部分醫學科學發展的重要時期。明可斯基和梅林(Oskar Minkowiski and Josef Von Mering) 想要知道胰臟是否為維持生命所必須的內臟，他們在1889年將壹只狗的胰臟摘除，結果這只狗發生多吃、多喝、多尿、血糖升高和尿糖的癥狀，這個實驗明白的指出胰臟和糖尿病有關，胰臟可能分泌壹種降低血糖物質，但這降低血糖的物質源自胰臟何處則壹直是個謎。早先幾年德國柏林有壹位博士班研究生叫朗漢斯(Paul Langerhans)，他發現胰臟內有壹團壹團的特殊細胞，可以和胰臟外分泌細胞或胰管分開，這些細胞的功能如何？朗漢斯並沒有進壹步的陳述，壹直到1893年拉基氏(Edouard Laguesse)，才將這些細胞命名為朗氏小島，認為和胰臟的內分泌有關。1909年壹位比利時醫師梅爾(Jean de Meyer)認為朗氏小島可能是分泌降血糖荷爾蒙的地方，並將此種荷爾蒙命名為胰島素(Insuline)。
早期的胰島素萃取
由於壹般認為胰臟含有降低血糖物質，因此在二十世紀初有些學者就致力於胰臟萃取降低血糖物質的研究工作。有壹位柏林的醫師叫儲祖(George Zuelzer)，他發現壹些胰臟的萃取物可以使去除胰臟後的狗尿液葡萄糖排泄量減少，酸中毒也得以改善。這些萃取物中有些甚至可導致狗的血糖過低，他的萃取物中有壹種還取得美國專利權(稱為Acomatol)。為了使自己的研究內容更充實，尚遲了幾年，到1907年才正式發表研究報告。他的胰臟萃取物雖然曾使用於八個糖尿病人，但因為副作用太大，無法克服，不得不終結繼續臨床試驗。
羅馬尼亞首都布加勒斯特有壹位醫師及生理學教授包斯可(Nicolas Paulesco)也曾成功的自狗及牛的胰臟萃取低血糖物質。其第壹次萃取物註射到狗的身上就使那只狗因低血糖而死，他將此萃取物命名為Pancreine。由於受到第壹次世界大戰爆發的影響，他的研究遲至1921年才發表，Pancreine 也因為發燒及其他嚴重的副作用以致無法於臨床使用。
美國洛克斐勒大學的克萊兒(Israel Kleiner)於1919年很有條理的記載施打胰臟抽取物後動物壹連串的血糖變化情形，可惜後來他因轉換工作，新的場所設備不足，也無動物研究室，不得不終止他的這方面研究工作。
成功的胰島素萃取
加拿大多倫多班庭醫師(Frederick Grant Banting)是壹位熱衷於新發明的外科醫師。1920年12月30日深夜2點他得到壹個靈感於是在筆記簿上記載簡單壹段文字：「糖尿病，將狗的胰管綁住，使胰臟的外分泌腺體退化，需使狗存活，然後設法分離內分泌的分泌物來減輕糖尿」。班庭醫師雖然是很熟練的外科醫師，但對糖尿病和相關研究都沒有經驗，於是他去請教當時相當有名望的多倫多大學的生理學教授麥克勞德(J.J.R. Macleod)。1921年夏天麥克勞德同意提供他實驗室，實驗動物(狗)和壹個學生研究助理貝斯特(Charles H Best)。最早班庭和貝斯特的研究是從器官移植著手，他們將胰管綁住把萎縮的胰臟分離而移植到去除胰臟的糖尿病狗身上，但不久他們就放棄這種方法，因為麥克勞德建議他們將萎縮胰臟的抽取物冷卻後直接打入狗的身上。經過許多次的試驗班庭和貝斯特發現，整個胰臟抽取物和綁住胰管後萎縮胰臟抽取物的降血糖效果相當，於是就直接由胰臟萃取不再先綁住胰管。在班庭醫師的要求下，麥克勞德邀請壹位有相當的生化學素養的學者柯力普(James B Collip)於十二月份加入這個研究團隊。班庭和貝斯特於1921年12月30日在美國生理學會口頭發表，其後並寫成論文發表於J Laboratory & Clinical Medicine。當時他們的研究結果受到很多質疑，發燒等其他副作用也無法解決。壹般的評價認為並沒有比先前儲祖，包斯可和克萊兒的結果更好。
柯力普加入這個研究團隊後，致力於萃取方法的改善，並發現註射胰臟萃取物後能使肝臟醣原儲存增加，並使尿酮消失。1922年1月1日，他們首次將萃取物註射到人的身上。湯普生(Leonard Thompson) 當時14歲，得了第壹型糖尿病，在多倫多總醫院住院，為頻死病人，湯普生接受萃取物註射後，癥狀並未改善，且在註射處發生無菌性膿腫。柯力普繼續改善萃取方法，幾天後，也就是1月23日湯普生又接受註射，結果血糖恢復正常，尿糖和尿酮均消失了。就是這麼單純的壹個臨床試驗，開啟了胰島素治療糖尿病的新紀元，解救了無數第1型糖尿病患者的生命，大幅改善糖尿病患的生活品質。
最早他們把胰臟萃取物的降血糖物質取名為Isletin，後來麥克勞德發現，1909年比利時醫師梅爾已將當時僅為假設的物質命名(見前述)，因此就遵從梅爾的命名，改名為Insulin(胰島素)。1922年5月3日，他們在華盛頓舉行的美國生理學會再次發表研究成果。所受的待遇和上次完全迥異，他們獲得滿堂聽眾站起來喝采，並譽為當代醫學最大的成就。
胰島素發明後，他們又遭遇另壹個困擾。壹波又壹波的第1型糖尿病人湧入多倫多，柯力普實驗室萃取法，產量無法滿足需求。後來他們和印弟安那州的禮來公司(Eli Lilly Co.)合作，以商業性的方法大量生產，並且也在專利權所有者多倫多大學的同意下，和丹麥、英國合作生產胰島素，到了1923年10月北美洲和歐洲均可使用胰島素。這壹年諾貝爾獎委員會也很快通過班庭和麥克勞德兩人為該年醫學獎得主。班庭宣布將他們獎金平分給貝斯特，而麥克勞德也平分給柯力普。這四個人在胰島素發明的研究，相對優點、貢獻和得獎人選在當時也受到爭論。後人壹般認為這個研究是團隊工作，研究動機源於班庭，並受到貝斯特在實驗室工作的幫助；麥克勞德為整個研究的主持人；科力普則在胰島素的萃取方法獲得重大突破，這四個人應該***同正式獲頒諾貝爾醫學獎；而多倫多大學在研究經費、設備和實驗動物的提供，也居功厥偉。胰島素發現後這個研究團隊就拆夥了。麥克勞德仍然任職於多倫多大學生理系主任，於1935年去世。班庭則為該大學研究部主任而於1941年因飛機失事死亡。貝斯特後來成為生理學教授繼續糖尿病研究，並積極參與建立和發展美國糖尿病學會，1978年逝世。科力普則遷至Alberta的Edmonton大學任職，並對後來副甲狀腺荷爾蒙的發現有極重要的貢獻，逝世於1965年。第壹位接受胰島素治療的糖尿病人湯普生於1935年死亡，多活了13年，在胰島素發明前這是絕不可能發生的。在1922年最早壹批在多倫多接受胰島素治療的糖尿病病患至少有兩位比四個胰島素發明者更晚逝世，其中壹位1993年去世，享年76歲。