與封建生產關系相比，資本主義生產關系是壹種新的進步的生產關系。根據資本主義的產生及其歷史發展，歷史考察是分階段進行的。
(壹)資本主義的發展首先經歷了原始積累階段。資本的原始積累對資本主義的產生、發展和確立起了重要的推動作用。首先，資本原始積累作為動力，加速了資本主義生產方式的產生和發展，從根本上瓦解了封建社會的經濟基礎。其次，資本的原始積累突破了封建制度和封建政權的封閉狀態；它開辟了廣泛的國內外市場，使資本主義經濟成為開放的經濟。再次，資本原始積累在促進資本主義生產方式發展的同時，也促進了政治變革，最終導致資產階級革命，資本主義制度取代了封建制度。
(2)資本主義生產方式確立後，將進入資本主義自由競爭階段。在這個階段，隨著資本主義生產方式的確立，自然經濟已經轉化為資本主義市場經濟，這就給了剩余價值規律發揮作用的廣闊場所。在追求更多利潤的驅動下，資本家不斷擴大積累，改進技術和管理，努力提高勞動生產率，降低成本，從而推動了社會生產力的巨大發展。
(3)壟斷資本主義是在自由競爭資本主義的基礎上出現的。因為生產關系必須適合生產力本質規律的作用，它也能在壹定程度和壹定範圍內促進生產力的發展。這是因為:
第壹，生產力是社會生產方式中最活躍、最革命的因素。人們在生產過程中，要不斷積累生產經驗和勞動技能，不斷改進勞動材料和工藝流程，不斷調整生產中人和物質因素的組合，從而不斷發展生產力。
第二，促進競爭。壟斷並沒有消滅競爭，競爭的存在是生產發展的有力杠桿。任何壟斷都是區域性的，都是適時的。在壟斷資本主義國家，壟斷組織與非壟斷組織之間、壟斷組織與非壟斷組織之間存在各種形式的競爭。在國際市場上，壹個國家壟斷組織更不可能長期控制市場，排斥競爭對手。隨著科技的進步，新技術、新工藝、新產業、新部門不斷湧現，社會生產日新月異。在這種條件下，壟斷組織為了保持其經濟和技術優勢，也必須在競爭中加快技術進步，大力發展生產。
第三，壟斷的出現本身就有適應生產力要求，促進其發展的壹面。社會化大生產需要在更大範圍內聯合起來進行生產經營，壟斷組織的出現在壹定程度上適應了這壹要求。壟斷組織要想保持自己的技術優勢，就必須加強科研，並將其納入自己的運營中。壟斷組織不斷加大科研經費的投入，建立了社會化程度很高的龐大科研機構，龐大的壟斷組織積累的大量資本為推動科技進步提供了資金保障。壟斷資本對高額利潤的追求成為推動生產力發展的動力。
(4)資本主義從私人壟斷發展到國家壟斷，資本主義生產關系得到了盡可能的調整，使生產和資本在更大範圍內社會化，國家對社會經濟的幹預和調節得到加強，對資本主義經濟的發展有壹定的促進作用。其具體表現是:
第壹，國家壟斷資本主義在壹定程度上緩解了資本主義再生產運動中的生產與消費的矛盾。戰後，資產階級國家利用經濟預測手段、經濟計劃和經濟杠桿(如稅收和信貸)調節社會總供給；利用分配政策、稅收減免政策、福利政策、利率政策等經濟手段，人為刺激居民消費需求、政府消費需求和民間投資需求，拓寬市場流通容量，為資本主義經濟的快速發展提供更加寬松的條件。
二是在壹定程度上壓制了資本主義社會再生產所固有的無政府狀態。國家壟斷資本主義是國家權力與私人壟斷資本相結合的經濟。壹方面，國家積極發展國有企業，幫助私人壟斷組織擴大企業規模，采用高科技手段管理企業，從而擴大企業內部有組織、有計劃的職能範圍。另壹方面，國家積極運用經濟、行政和法律手段調控和幹預國民經濟，直接安排或調整基礎設施與生產部門、新興產業與傳統產業、物質資料再生產與經濟再生產、科技文化與生態環境再生產之間的重要比例關系。這些都在不同程度上減少了資本主義生產的無政府狀態、經濟摩擦和動蕩，促進了資本主義經濟的發展。
第三，國家幹預固定資本更新過程，緩解了經濟危機的波動幅度。固定資本的周期性大規模更新是資本主義再生產中周期性經濟危機的物質基礎。在國家壟斷資本主義條件下，通過政府的直接投資和民間投資的引導，固定資本的分配在擴張更新時期趨於均勻，具有壹定的計劃性，對改變資本主義再生產周期的形式和波動範圍，防止普遍經濟危機的過早發生有壹定的積極作用。
第四，國家壟斷資本主義充分利用社會調節機制，為資本主義經濟發展創造壹些有利條件。首先，國家通過直接投資等經濟調節手段，加大對交通、通信、能源等行業的投資，為社會經濟發展提供必要的基礎設施條件。其次，利用國家壟斷資本強大的經濟實力，引導民間壟斷資本投資科技和教育，為社會經濟發展提供必要的智力支持和人才保障。再次，國家壟斷具有超越壹般壟斷的力量，在協調私人壟斷組織之間、私人壟斷與非壟斷成分之間的利益方面也發揮著重要作用。國家也通過調整國內收入分配關系，增加職工工資和社會福利支出，在壹定程度上緩解了國內勞資矛盾。這樣，客觀上保持了戰後相當長時期的政治穩定，為資本主義經濟的發展創造了有利的政治環境。
二，資本主義的歷史局限性
從以上分析可以看出，在幾百年的歷史發展中，資本主義對生產力的發展和推動社會進步起到了非常重要的作用。資本主義發展到現在，還是在壹定程度上滿足了資本主義社會生產力的需求。但是，我們應該看到，自從資本主義生產方式確立以來，資本主義生產力和生產關系之間就存在著不可克服的內在矛盾。然而，在資本主義的早期。這些矛盾還沒有完全暴露出來。隨著資本主義社會生產力的發展，資本主義生產關系和生產力之間的矛盾逐漸暴露出來，特別是資本主義社會的基本矛盾，即生產社會化和資本主義生產資料私有制之間的矛盾，在周期性的經濟危機中日益尖銳，迫使資本主義對其內部生產關系進行局部調整，但這種調整僅限於資本關系的範圍。於是資本主義從自由競爭階段發展到壹般壟斷階段。在壹般壟斷資本主義階段，資本主義生產方式的歷史局限性非常明顯。其負面影響主要表現在:
首先，私人壟斷的發展加劇了資本和勞動的對立。壟斷資本取代了個體資本，邁出了資本關系社會化的第壹步，使生產和資本的集中度達到了很高的水平。壟斷資本不斷擴大生產規模，追求遠高於普通資本的壟斷利潤，壟斷利潤的來源仍然是剩余價值。它的基礎是擴大對雇傭工人的更殘酷的剝削。這必然會使生產的無限擴張與有支付能力的需求之間的矛盾進壹步發展，從而導致生產過剩和社會生產力破壞的周期性經濟危機的出現。
第二，私人壟斷的發展並不能消除個體企業的組織化與整個社會的無政府狀態之間的矛盾。隨著壟斷組織規模的不斷擴大，要求在企業內部進行更加嚴密的組織管理。但是，壟斷代替了競爭，並沒有消滅競爭。為了追求高額壟斷利潤，各種壟斷組織展開更加激烈的競爭，這必然導致整個社會生產更加嚴重的無政府狀態。
第三，私人壟斷的發展使得資本主義社會固有的生產社會化和生產資料私人占有之間的矛盾更加尖銳。壟斷資本要求生產和資本高度集中，壹方面使生產更加社會化；另壹方面使資本更加集中，形成壟斷資本，在生產資料占有方式上用私人壟斷資本代替私人資本，使資本主義私有制采取更加集中的私有制形式。這必然導致資本主義社會基本矛盾更加激烈的沖突。
第四，私人壟斷的發展會在壹定程度上造成資本主義生產和技術發展的停滯趨勢。這是因為:(1)既然高利潤可以通過壟斷來獲得，那麽原來作為推動生產和技術進步的動力的自由競爭就壹定程度上降低了。(2)壟斷組織為了維持壟斷地位，還會通過購買專利權、壟斷等方式，人為地壓制和阻礙新技術的應用。(3)大量的資本輸出也造成了壟斷資本主義國家發展的相對緩慢和停滯。
私人壟斷資本暴露出的局限性表明，私人壟斷組織形式已經不適應資本主義生產發展的需要，必須進行新的調整，以國家壟斷取代私人壟斷。
國家壟斷資本主義進壹步揚棄了資本主義生產關系的私有制形式，國家作為資本的占有者和生產的調節者，但本質上仍然是資產階級私有制，為壟斷資本服務。既能徹底消除資本與雇傭勞動的對立，又能努力強化這壹制度，這就決定了國家壟斷資本主義的發展不僅不能消除資本主義的基本矛盾和其他矛盾，反而嚴重阻礙了社會生產力的進壹步發展。其主要表現是:
首先，它進壹步強化了技術進步的停滯趨勢，造成了生產力的巨大浪費。技術進步是社會生產力發展的關鍵因素。第二次世界大戰後，西方發達國家雖然投入了大量的財力、人力、物力，促進了科學技術的快速發展，但也造成了技術的停滯。因為在國家壟斷條件下，新技術成果的選擇、推廣和應用大多是通過壟斷組織來實現的。當新技術成果與壟斷組織的短期利益發生沖突時，資本家會人為地排斥新技術的推廣應用；另壹方面，資產階級國家的技術發展大多集中在軍事技術上，民用生產部門的技術進步滯後於現代科技革命提供的可能性，民用生產發展相對緩慢。同時，資本主義社會現有的生產能力大量閑置，人口相對過剩。在國家壟斷條件下，“首席資本家”是指國家壹方面積極利用手中的龐大資本，支持各類企業擴大再生產能力，以追求資本主義社會整體生產力的發展，另壹方面又把有支付能力的勞動人民的需求控制在資本主義生產方式允許的範圍內。雖然國家也采取了壹些收入政策，增加了就業勞動者的名義工資收入，但這遠遠低於資產階級大大增加的財富，差距更大。生產相對過剩的兩個因素逐漸積累，結果就會出現產品經常性積壓，設備封閉，工人下崗，產能封閉和人口相對過剩的矛盾激化，造成人力物力的巨大浪費。
第二，造成了資本主義經濟發展的停滯。國家壟斷資本主義在積極調節宏觀經濟的過程中帶來了壹系列嚴重的副作用。
主要表現為:人為采取財政赤字、發行債券和信貸擴張政策來擴大有效需求，壹方面造成通貨膨脹增長率大幅下降，使西方國家進入70年代中期的“滯脹”泥坑，陷入兩難境地:通過減稅、降息來刺激投資和需求，解決經濟停滯和失業問題，勢必在高通貨膨脹率和巨額財政赤字方面火上澆油；相反，如果要控制貨幣流通，減少財政赤字，制止通貨膨脹，就很難刺激經濟復蘇，實現充分就業。
可見，國家壟斷資本主義的經濟功能具有雙重性，即既有促進作用，又有阻礙作用。其根源在於它解決各種矛盾的方法。恰恰是壹種添加矛盾，積累矛盾的手段。它在促進生產力發展的同時，也帶來了經濟發展的停滯趨勢。它日益將生產資料集中在少數人手中。造成了生產無限發展的趨勢，同時又把有支付能力的需求限制在資本主義範圍內。國家壟斷資本主義不能解決資本主義生產方式的內在矛盾。