滿族最高統治者十分重視史學及其功能。努爾哈赤自初創基業的時候就十分重視學習歷史，以了解歷代政權興亡的史事，特別是註意了解少數民族成就大業的史事。努爾哈赤對歷史知識非常渴求，還要求諸子亦應如此。明萬歷四十三年（1615），努爾哈赤曾向諸子說：“凡明國、朝鮮、倭子、蒙古等諸大國帝王，累是持善修德而得勢之例，或具信邪惡，重財賤德而失敗之例，以及各種道統我皆聞之也。雖聞之此良典善語，尚未覺慊，仍欲再問，再聞也！爾等諸子所聞所知，其多於為父我耶？誌良典善語，爾等縱有聞知，亦應勤加聞之記之。”努爾哈赤學習歷史知識，最初是讓人講述漢文史籍，再後是由通曉滿、漢文字的文臣翻譯漢文史籍。
在努爾哈赤時期翻譯的漢籍有《大明會典》、《素書》、《三略》等書。努爾哈赤的繼承者皇太極也十分重視歷史知識的學習。他仍把讓人講史，作為習知史事的主要方式之壹。對於史書子書的翻譯比以前有了較大的發展，如《通鑒》、《孟子》、《萬寶全書》、《三國誌》、《六韜》、《武經》以及節譯遼、金、宋、元四史等等。由此，漸使“滿洲人不會曾聞知之典故文義，由此通曉之”。 滿族的最高統治者特別註重學習和了解少數民族的歷史，如北方遼、金、元三個少數民族政權的歷史尤其是金史，目的在致用，即善善惡惡，以史為鑒，成就大業。史載：努爾哈赤曾親自向蒙古貝勒講述金朝的史事，從中汲取少數民族政權戰勝漢族政權的歷史經驗，以鼓舞鬥誌，並說明圖大業當皇帝並非中原漢族的專利，而是“無道失天下，有德成帝業”。
皇太極指示：“朕觀漢文史書，殊多飾詞，雖全覽無益也。今宜於遼、宋、金、元四史內擇其勤於求治而國祚昌隆，或所行悖道而統緒廢墜，與夫用兵行師之方略，以及佐理之忠良，亂國之奸佞，有關政要者，匯纂翻譯成書，用備觀覽。至漢文正史之外野史所載，皆系妄誕，此等書籍，傳之國中，恐無知之人信以為真，當停其翻譯。又見史臣稱其君者，無論有道無道，概曰天子。殊不知皇天無親，惟德是輔。必有德者，乃克副天子之稱。今朕承天佑為國之主，豈敢遂以為天之子為天所親愛乎？儻不行善道，不體天心，則天命靡常，寧足恃耶！”顯然，皇太極用史實，闡明“皇天無親，惟德是輔”的歷史規律，少數民族壹樣可以主宰天下的道理，為滿族即將取代明朝而獲得天下尋找歷史根據。
據記載，崇德元年（1636）十壹月皇太極曾在翔鳳樓召集諸親王、郡王、貝勒、固山、額真、都察院諸臣，命內弘文院大臣讀《金世宗本紀》。而後皇太極訓示道：“爾等審聽之，世宗者，蒙古、漢人諸國聲名顯著之賢君也，故當時後世鹹稱為小堯舜。朕披覽此書，悉其梗概，殊覺心往神馳，耳目倍加明快，不勝嘆賞。朕思金太祖、太宗，法度詳明，可垂久遠。至熙宗合喇及完顏亮之世盡廢之，耽於酒色，盤樂無度，效漢人之陋習。世宗即位，奮圖法祖，勤求治理，惟恐子孫仍效漢俗，預為禁約，屢以無忘祖宗為訓。衣服語言，悉遵舊制，時時練習騎射，以備武功。雖垂訓如此，後世之君漸至懈廢，忘其騎射。