1660年居裏克建造了世界上第壹臺轉動摩擦發電機，不過產生的是靜電，難有實用。
1780年意大利醫生加法尼通過從動物組織對電流的反應開始研究化學作用而不是靜電產生的電流。他宣稱動物組織能產生電。雖然他的理論被證明是錯的，但他的實驗卻促進了對電學的研究。
1799年意大利物理學家伏特表明，加法尼的電流不是來源於動物，把任何潮濕物體放在兩個不同金屬之間都會產生電流。這壹發現直接導致伏特在1800年發明了世界上第壹塊電池。
1821年英國物理學家法拉第發明了世界上第壹臺電動機。雖然裝置簡陋，但它卻是今天世界上使用的所有電動機的祖先。這是壹項重大的突破。只是它的實際用途還非常有限，因為當時除了用簡陋的電池以外別無其它方法發電。
1831年法拉第發現當磁鐵穿過壹個閉合線路時，線路內就會有電流產生，這個效應叫電磁感應。是法拉第的壹項最偉大的貢獻。並由此他發明了世界上第壹臺能產生連續電流的發電機。以後的發電機都是根據同樣的電磁感應原理制成的。
從此人類進入了電器應用時代，各種實用電器開始紛紛湧現。
1879年愛迪生發明了世界上第壹只實用的白熾燈泡。
自愛迪生發明了電燈後，各地的發電廠才迅速發展起來。
1882 年在紐約曼哈頓地區投運的珍珠街發電廠被稱為世界最早的發電廠，它擁有 6 臺 120 kW 的蒸汽機發電機組。
中國最早的發電廠也是1882年建成的，它是英國人在上海租界設立的上海電光公司。當時的發電廠就是專為電燈照明供電的。老上海人把發電廠稱為電燈公司，大概就是這個原因吧。