中國專利原來分三個種類：發明，實用新型，外觀設計。2001年10月1日起增加了“集成電路布圖設計”。
大的原則是：關於產品的形狀、圖案、色彩或者其結合所作出的富有美感的新設計申請外觀設計專利；產品的形狀、構造或者其結合所提出的新技術方案，小改進申請實用新型專利，大創新申請發明專利，而涉及方法、成分、系統的新技術方案只能申請發明專利。集成電路布圖設計的範圍明確，不用解釋了，具體可以參看國家知識產權局的相關網頁。
有兩類不能申請專利的：壹是科學發現、智力活動（包括疾病診療）的規則方法、動植物品種，二是違法犯罪方面的創新。前者為促進其造福人類（如物理定律），後者為限制對社會的破壞（總不能讓壞人變得更高明吧）。
對於人工培育的植物新品種，國家林業局還有相關的保護措施。
2、確定是否需要專利代理
從個人角度看，盡可能不用專利代理以節約費用。
但是，專利代理機構有其優勢：查詢與要申請的專利相關的資料範圍廣，對某些方面有深入的了解，節約申請人的時間（尤其是下壹步查新的時間）。專利代理的相關知識可以參看國家知識產權局的相關網頁。
如果還要向國外申請專利，就必須通過有相應資格的專利代理機構進行。
3、查詢與要申請的專利相關的資料
這壹步驟壹般被稱為查新，即查驗要申請的專利是不是新的。如今是信息社會，妳以為新的東西也許是別人老早就有的；不查詢與要申請的專利相關的資料，可能申請的專利是白費力氣。要知道中國專利是以先申請、先公開為依據的。
對於領域外的申請人，首先應當查詢與要申請的專利相關的專業書籍、期刊，然後查詢專利；而對於本領域的申請人，直接查詢專利就行了。如果不是申請發明專利，查詢中國專利就行了。關於專利文獻知識可以到國家知識產權局的相關網頁學習。
如今，可以通過互聯網查詢。國家知識產權局是查詢中國專利的首選，可以查詢所有已經公開的專利文獻。
現在仍然可以通過網站進行初步檢索，至於詳細內容就需要付費了；推薦以下專利檢索網站（如果需要註冊也是免費的）：中國知識產權網，中國專利信息網，全球專利信息網；此外易信（北京經濟信息網），中國專利檢索系統曾經提供服務，但是目前已經出現問題了。
查詢中國專利可以參考IPC（國際專利分類），熟悉它對於查任何專利都有用處。
4、作為個人或者受托開發單位，要確定是否為職務發明創造
作為個人，如果要申請的專利與自己的工作同屬壹個領域（或緊密相關），壹定要取得單位的書面證明才能去申請個人的專利。否則專利沒有成功還好，成功了很可能引起所有權糾紛。
同樣，作為受托開發單位也要壹開始就與委托單位訂合同中確定專利的所有權。除非您不打算要其中的專利，否則肯定會有糾紛的。