在聯合國的運作中，沒有建立壹個完善的體系來識別哪些國家或地區是發達國家或發展中國家。壹般認為，日本在亞洲；北美的美國和加拿大；大洋洲和西歐的澳大利亞和新西蘭屬於發達地區或地區。
新加坡的人均GDP很高，2001達到22，780美元，在世界上名列前茅。聯合國曾有意將其列為發達國家，但新加坡官員表示，新加坡發展時間短，工業基礎不穩固，因此謹慎地將其列為發展中國家。
發達國家主要是美國、加拿大、英國、法國、德國、瑞士、荷蘭、比利時、意大利、希臘、奧地利、西班牙、葡萄牙、愛爾蘭、盧森堡、丹麥、芬蘭、挪威、瑞典、冰島、澳大利亞、新西蘭和日本。(聯合國承認的)
根據聯合國開發計劃署的人類發展指數，壹些國家(如文萊、卡塔爾等。)具有極高的人類發展指數仍被視為發展中國家，因此這壹指數只能作為參考指標。
發達國家的經濟特征
1.生產力水平高度發達，國民生產總值(GNP)和人均GDP遠高於其他國家，產業結構高級，第三產業在國民經濟結構中的比重普遍大於60%。
二是經濟運行機制比較成熟，市場機制和制度健全，有比較完善的宏觀調控體系。
第三，國家壟斷資本主義高度發達，在社會經濟生活中占有重要地位，發揮著重要作用。社會保障體系比較完善，保障水平比較高。
第四，經濟國際化程度高，外貿依存度遠高於發展中國家，對外貿易在世界貿易總額中占有較大份額，金融市場高度國際化，跨國公司高度發達。