在現代，專利壹般是由代表幾個國家的政府機構或地區組織根據申請而頒發的文件。這種文件記載了發明創造的內容，在壹定時期內，產生了這樣壹種法律狀態，即專利發明創造只能由他人經專利權人許可才能實施。在中國，專利分為三種:發明、實用新型和外觀設計。
在中國，專利有兩種含義:
1.口語中的使用僅指“獨占”。比如“這只是我的專利”。
2.知識產權中有三個容易混淆的含義，包括:
第壹，專利權是指專利權人享有的專利權，即國家依法授予專利權人或其繼承人在壹定期限內對其發明創造的專有使用權，這裏強調的是權利。專利權是壹種獨占權，具有排他性。非專利權人要使用他人的專利技術，必須依法取得專利權人的授權或者許可。
二是指受專利法保護的發明創造，即專利技術，是國家承認的專有技術，在公開的基礎上受到法律保護。這裏的“專利”特指受國家法律保護的技術或方案。(所謂專有技術，就是擁有專有權的技術，這是壹個更大的概念，包括專利技術和技術秘密。壹些不屬於專利和技術秘密的專業技術，只有在壹些技術服務合同中才有意義。)專利是受法律規範保護的發明。是指向國家審批機關提交專利申請，經依法審查通過後，在該國規定的時間內授予專利申請人對該發明的專有權，並需要定期繳納年費以維持在該國的保護狀態的發明。
三是指專利局出具的確認申請人對其發明創造享有專利權的專利證書，或者記載發明創造內容的專利文件，是指具體的物質文件。