科學技術革命發生的基本原因除了生產的需要之外，便是文化的孕育。為何科學革命並沒有誕生於有悠久文化歷史的中國呢？
中國古代天人合壹的整體宇宙觀認為：世界萬物都服從於宇宙整體的總規律，即天命。這壹規律支配著非生命世界與生命世界，支配著自然與社會，甚至支配著人與神，但它只屬於宇宙總體。天命與人倫被認為是合壹的，它只能通過修身養性去體驗，而無法通過經驗、實踐去認識。
從現代系統理論看，中國傳統自然觀屬於絕對的整體論的系統觀念。它認為宇宙是壹個統壹的整體；但又認為它只能作為壹個絕對的整體去認識，而不可能從組成它的各部分去認識。它既反對采用分析的方法，把人以外的自然界作為認識對象，把自然界分解為各部分加以認識；又反對采用綜合的方法，從各部分的具體規律概括出整體規律。它否認宇宙系統中間層次規律的存在，否認“天命”與經驗之間存在中間層次的必然聯系。
中國古代科學技術具有實踐性和經驗性的顯著特征，但卻缺乏超越感性經驗的抽象思維與規律性認識。在傳統自然觀制約下，中國古代科學必然在濃厚思辯性質的哲學猜測與充滿實幹精神的生產經驗、技術科學之間．留下理論科學的空白地帶。此種傳統思想認為：所有經驗科學全都直接受支配於“天命”、“天機”。因此，無論是腳踏實地服務於生產的技術家，科學家，還是如醉如癡冥想宇宙之謎的哲學家，都無不感覺到研究理論科學乃至邏輯理論的必要。
盡管中國傳統自然觀的整體系統觀念包含著深邃的思想，並將對後代科學帶來寶貴啟示，但它在理論科學方面的空白地帶，卻阻斷了中國古代科學向近代科學演化發展的必經道路。
與中國古代自然觀相比較，代表著西方古代傳統文化核心的古希臘自然哲學，雖然也同中國古代自然觀壹樣堅持對世界認識的整體論觀點，但其整體論卻不是絕對化的，而是以將自然與人加以區分，並承認人可以通過認識各中間層次規律去認識自然界總體為前提的。盡管中間層次規律在古希臘自然科學中還是朦朧不清的，從而使建立於其基礎之上的自然觀也帶來了極大的猜測成分，但它畢竟悄悄設置了從古代科學走向近代科學的通道——如邏輯方法、公理化方法等。
事實上，中國古代科學技術的燦爛成就，充分表明了中國傳統文化為科學技術的發展提供了多麽豐富的思想營養和多麽廣闊的生存空間。由於封建社會的生產力水平所限，理論科學的重要性尚未充分顯示出來，因此中國古代自然觀的缺陷尚不足以對物化科學技術發生決定性的影響。
然而，當著中國古代科學技術所表現的現實力量遙遙領先於世界之時，由於缺少中間層次理論科學，決定著下壹時代科學技術革命的潛在力量——精神形態科學技術中的超時代因素——落後的局面，就已開始形成了。
中國科學技術從領先到落後，並不只是近代歷史中的轉變過程。這壹過程早就潛伏於中國封建社會，並隨著歷史的發展而逐漸顯現著。而中國傳統文化中落後保守的壹面，對此則不能不負有重要的責任——這不僅指自然觀，而且指各方面的落後、保守觀念。
人們壹定記得在歐洲近代科學技術革命及整個社會的巨大變革中，中國科學技術成就中的造紙術、印刷術、指南針、火藥所起的重要作用：指南針幫助歐洲新興資產階級開拓了新的領地，提供了充足的自然資源與生存空間；造紙術與印刷術便成為廣泛傳播科學與先進思想的重要手段；火藥則成了西方資產階級摧毀封建勢力和西方文明擊敗東方文明的物質力量。而上述四大發明的故鄉——中國，之所以沒有能運用它們在近代科學技術進步與社會變革的競爭中取勝，中國傳統文化中落後保守壹面的羈絆與禁錮，不能不是其重要原因。
最早發明使用指南針，並在此基礎上形成了遙遙領先於世界的航海技術的中國人，卻沒有能夠出現在世界近代地理大發現中的開拓者的名單之中。中國唐代便可建造長60多米的海船，而明代鄭和下西洋的龐大艦隊則包括長百米以上的大型寶船40至60多艘，其中最大的船長達150米，整個艦隊所載將士及其他人員***27000多人。而在鄭和下西洋之後半個世紀的哥侖布發現新大陸時的遠航船隊則只有88人，分乘3只約19米長的小船。
以中國如此強大的航海技術，卻未能參與開發新大陸的壯舉，除了因受累於錯誤的地理觀念外，還因受累於中國傳統文化之中的許多保守觀念，如狹隘的鄉土觀念(幾乎沒有人會願意為開發新大陸而背井離鄉，只註重“揚天朝國威”、“撫四類”而忽視經濟利益(鄭和航海終因經濟嚴重虧損而終止，半個世紀後葡萄牙人達加馬經好望角到印度的遠航卻獲得了60倍於遠航費用的巨額盈利)等。
最早發明火藥和使用火藥兵器的中國人，最後卻敗在西方的“洋槍洋炮”之下，堪稱是歷史的諷刺。它同樣是中國傳統文化的保守觀念羈絆技術革命的典型例證。中國不僅早在宋代就已經使火藥和火藥兵器在軍事上得到實際應用，而且在火藥技術傳到西方並演變為近代槍炮技術之後，也仍然有重新引進並使用這壹技術的充分機會。例如明代中國已經開始輸入歐洲壹些火器，其中有佛朗機炮、荷蘭造的“紅夷炮”等。
明末清初德國傳教士湯若望、比利時傳教士南懷仁還為中國政府設計並主持制造過西式火炮、彈藥、地雷等。在歐洲商船時常出入於中國海域的明中葉以後的幾百年的時間中，要想引進、使用西方的先進武器，事實上對中國來說並不是壹件十分困難的事，而阻礙當時中國軍事技術革命的，仍是中國傳統文化中那種“天不變，道亦不變”、維護“祖制”、反對變革的保守觀念和以“天朝大國”自居、蔑視外來文化、外來科學技術的心態。
由於中國傳統文化的核心是天人合壹，維護等級秩序的倫理觀念、自然科學以及與國計民生十分密切的技術科學、生產科學都被置於次要位置，而主張變革現有秩序的新思想則更被視為洪水猛獸並嚴加防範。因此，世界上最早發明和廣泛應用紙張、印刷術，並運用這些文字傳播手段獲得了教育、文化事業充分發展的古代中國，卻基本上只是造就了大批只求功名。不關心國家、民族命運，不關心自然科學的腐儒，造成了儒家倫理觀念深達窮鄉僻壤的廣泛滲透，而沒有在傳播科學技術和先進思想上做出應有的成績。
不過，中國傳統文化雖難以自發產生近代科學技術，卻仍然可以通過吸收外來先進文化科學而造成中國的科技革命與思想革命。只不過，這壹過程中國是經歷了激烈的文化沖突與社會沖突，付出了時間被大大推遲的代價後才實現的。
當著近代科學技術革命不可避免地影響到中國之時，我們發現：卓有成效的科學技術革命，只能發生在廣泛深刻的思想文化革命之後。中國近代科技革命的真正興起和中國民族近代工業的蓬勃發展，都是建立在自戊戌變法開始的興學校、廢科舉的教育改革到五四運動時期的思想文化革命成果基礎之上的。
歷史已經告訴我們：只有充分吸收外來的科學技術及其他先進思想，高舉科學和民主的大旗，徹底批判作為中國傳統文化糟粕的等級倫理觀念、以古非今、反對變革的迂腐觀念、妄自尊大、盲目排外、輕視科學的愚昧觀念等，近代科學技術，才有可能在社會的各個領域真正開始取代過時和落伍的傳統科學技術。