上個世紀30年代，依俄華州立大學（Iowa State University） 物理系有位保加利亞裔副教授名叫約翰. 文森特. 阿坦那索夫(John Vincent Atanasoff) ，為學生講授物理和數學物理方法方面的課程。在求解線性偏微分方程組時，他的學生不得不面對繁雜的計算，要消耗大量的時間。阿坦那索夫試著運用模擬和數字的方法來幫助他的學生們處理那些繁雜的計算問題。從1935年開始探索運用數字電子技術進行計算工作，他工作得非常投入，常常廢寢忘食，冥思苦想。關於當時他如何專註於這項工作，阿坦那索夫自己有壹段非常有趣的描寫。“我反復嘗試尋找正確思路，卻始終未得其解。這樣子地工作好幾個月，壹天傍晚我又回到我的辦公室內工作，仍然沒有頭緒，感到極度沮喪。於是我鉆進汽車開上了路。我把車開得很快並盡量專註於駕駛，這樣壹來我才可以把我那些問題拋在腦後。可是等我真正清醒過來時發現，我已經跨過密西西比河，開出來189英裏，到了依利諾依州。當時在依俄華州是禁酒的，可依利諾依州卻不然。我依燈光尋摸，終於找到壹家小酒館，進去叫了杯酒喝了起來。我覺得頭腦非常清晰，突然明白了我該怎樣思考問題。於是立刻工作起來，在那兒壹口氣幹了三個鐘頭，然後才慢慢地把車開回家。那個晚上，在依利諾依州壹個路邊小酒館裏，我做出了四個決定：采用電能與電子元件，在當時就是電子真空管；采用二進位制，而非通常的十進位制；采用電容器作為存儲器，可再生而且避免錯誤；進行直接的邏輯運算，而非通常的數字算術。”
阿坦那索夫的設計目標是能夠解含有29個未知數的線性方程組壹臺機器，經過兩年反復研究試驗，思路越來越清晰。他還需要壹位聰明並且懂得機械、又有動手能力的人***同完成這項發明，於是他找到當時物理系正在讀碩士學位的研究生克利福德·貝裏（Clifford Berry）。兩個人終於在1939年造出來了壹臺完整的樣機，證明了他們的概念是正確並且是可以實現的。人們把這臺樣機稱為ABC，代表的意思是Atanasoff-Berry Computer，包含他們兩人名字的計算機。這臺計算機是電子與電器的結合，電路系統中裝有300個電子真空管執行數字計算與邏輯運算。機器上裝有兩個記憶鼓，使用電容器來進行數值存儲，以電量表示數值。數據輸入采用打孔讀卡，采用二進位制。ABC的設計中已經包含了現代計算機中四個最重要的基本概念。
令人惋惜的是，阿坦那索夫本人或許沒有意識到這是壹項將要影響整個人類社會的重大發明，以及它將會給他帶來多大的經濟利益的可能性，因此沒有為自己申請專利保護。他在1942年應征去海軍服務，就更無暇顧及此事了。依俄華州立大學校方也並沒把ABC的發明當壹回事，非但沒有幫助阿坦那索夫完成申請專利，還命系裏的研究生拆掉了ABC，因為在二次大戰期間，計算機ABC上的那300個真空電子管是緊缺用品。學校後來明白了，那是壹個無法挽回的絕頂錯誤。如今放在依俄華州立大學ABC實驗室供人參觀的只能是後來按照當時設計的復制品了。
ABC 的設計始於1935年並在1939年完成。它在時間上要早於其它任何我們現在所知道的有關電子計算機的設計方案，例如MIT的布什（Bush ）和克勞福德（Crawford）的設計；柏林的崔司（Zuse）與史萊爾（Schreier）設計，英國的外交部的設計，RCA的拉其曼（Rajchman）的設計，以及賓西法尼亞大學的約翰. 毛克利（John Mauchley）與普萊思伯. 艾克特（Presper Eckert）設計與制造的 ENIAC。可是長期以來，人們都誤以為世界上的第壹臺計算機是1945年賓西法尼亞大學設計制造的ENIACA，而它的主要設計制造者毛克利也是這樣自稱，並且申請獲得了美國專利。上面我曾提到，上個世紀30年代晚於ABC的其它若幹計算機的設計制造方案。事實上，除去ENIAC 之外，應該說都是獨立發明的。但ENIAC卻不然，美國明尼蘇達（Minnesota）地區法院經過數年調查，最終發現它的設計制造者是深受ABC的影響，這臺機器根本不能作為壹項獨立的發明。1973年美國明尼蘇達地區法院作出正式宣判，吊銷了毛克利的專利，並肯定了阿坦那索夫才是真正的現代計算機的發明人。這裏面還有壹段故事。
在1940 年AAAS， 即美國科學促進會的壹次年會上，賓西法尼亞大學的教授毛克利見到了阿坦那索夫。阿坦那索夫向他談到關於自己設計制造的ABC。毛克利表現出極大的興趣，並在次年來到依俄華州的小城阿木思（AMES），依俄華州立大學所在地。他壹住五天，仔細了解ABC的設計細節和內部工作原理。回到賓西法尼亞大學後，他決定設計壹臺機器，宣稱用它來解決天氣預報問題，而這壹計劃也立刻得到國防部支持。1946年他與艾克特終於造出來稱為ENIAC的機器，並且獲得了發明專利，以及由此而帶給他們的巨大經濟利益。毛克利諱莫如深，始終不承認他曾經向阿坦那索夫請教過ABC的設計原理壹事，甚至在被問到是否在1941年曾去阿木思造訪阿坦那索夫並且壹住就是五天這件事，他也矢口否認，說“不記得了”。直至到1973年，經歷了美國聯邦法庭最長時間的調查之後，真相終於大白，推翻了剽竊者毛克利的專利，並且判決說：“現代計算機的基本想法是來自約翰. 文森特. 阿坦那索夫。”