1858年，壹個叫漢密爾頓·史密斯的美國人在匹茲堡制造了世界上第壹臺洗衣機。洗衣機的主要部分是壹個桶，桶裏有壹根直軸，軸上有槳葉，搖動與之相連的曲柄就可以轉動軸。同年，史密斯獲得了這臺洗衣機的專利權。但這種洗衣機使用起來費力，對衣物有損傷，所以沒有廣泛使用，但它標誌著用機器洗衣服的開始。次年，德國出現了以杵為攪拌器的洗衣機。當杵上下移動時，帶有彈簧的木釘不斷作用在衣服上。19世紀末，洗衣機已經發展成為壹個帶手柄旋轉的八角形洗滌筒。洗的時候往缸裏放熱肥皂水，洗完衣服後用液體翻滾裝置把衣服擠幹。
1874，“洗手時代”受到前所未有的挑戰。美國人比爾·布萊克發明了木制洗手器。布萊克的洗衣機結構非常簡單，就是在壹個木桶裏安裝六個葉片，用手柄和齒輪帶動，使衣物在桶裏翻轉，從而達到“清洗衣物”的目的。這個裝置的出現極大地鼓舞了那些苦思提高生活效率的人，洗衣機的改進進程開始大大加快。
1880年，美國出現蒸汽洗衣機，蒸汽動力開始取代人力。現代蒸汽洗衣機經過幾百年的發展和改進，相比早期有了無與倫比的進步，但原理是壹樣的。現代蒸汽洗衣機的功能包括蒸汽洗滌和蒸汽幹燥。通過智能水循環系統，高濃度洗滌液和高溫蒸汽可同時噴灑在衣物上，貫穿整個洗滌過程，實現了全球獨壹無二的“蒸汽洗”全新洗滌方式。與普通滾筒洗衣機洗滌時需要加熱整桶水不同，蒸汽洗滌以深度清潔衣物為目的。當少量水進入蒸汽發生箱並轉化為蒸汽時，衣物汙漬被高溫噴淋分解。蒸汽洗滌快速徹底，只需要少量的水，而且可以節省時間。對於放在衣櫃裏時間長了，產生褶皺和異味的冬裝，可以自然拉伸，撫平褶皺。“蒸汽烘幹”的工作原理是將恒定的蒸汽噴在衣服上，攤開，然後通過恒溫冷凝的方式烘幹。這樣，厚重的衣服不僅幹得更快，而且還有拉伸熨燙的效果。
繼蒸汽洗衣機之後，水力洗衣機和內燃機洗衣機也相繼出現。該液壓洗衣機包括洗衣桶、電源和與船舶連接的連接器，洗衣機設有進出水孔，洗衣機外殼設有電源，洗衣桶設有進衣孔，洗衣桶入口處設有密封蓋，洗衣機通過連接器與船舶連接。它不需要任何電力，只有天然的河水動力才能洗衣服，把船民從船上洗衣服的麻煩中解放出來，節省時間，減輕家務勞動強度。
1910年，美國費希爾公司在芝加哥試制成功世界上第壹臺電動洗衣機。電動洗衣機的出現標誌著人類家務自動化的開始。