在電影《阿特拉斯聳聳肩》中，達格妮是美國壹家鐵路公司的業務副總，這家公司是她的祖先內特·塔格特留下的，她的哥哥詹姆斯是這家公司的總裁。壹天，達格妮的助手艾迪向詹姆斯匯報，壹家新的杜蘭戈公司運輸業務發展很快，如果不搶先修壹條通往威特油田的鐵路，而被杜蘭戈搶了先，它將有可能取代塔格特在美國鐵路運輸中的地位。詹姆斯卻認為這不重要，應該響應國家的號召修壹條通往墨西哥德安孔尼亞的銅礦的鐵路，幫助貧窮國家發展經濟。艾迪提醒詹姆斯，如果墨西哥政府將銅礦收歸國有，塔格特公司會面臨滅頂之災！詹姆斯對此報之壹笑。艾迪和大家壹樣哀嘆：誰是約翰·高爾特？
達格妮在回紐約的途中發現自己乘坐的塔格特彗星特快居然中途無故停車，她對鐵路行車調度的無序深感擔憂。她決定任命壹位新的分公司經理加強調度管理，卻沒有想到那人向她提出了辭職，並消失得無影無蹤，她十分不解。她向詹姆斯提出采用新型材料裏爾登合金來制造新的鐵軌，詹姆斯卻認為裏爾登合金的安全性能沒有得到驗證，而且也不應該將定單都給裏爾登公司，認為這是在鼓勵壟斷。
裏爾登用自己十年努力研究出的新型合金制作了壹個手鐲送給妻子莉莉安，而她卻認為裏爾登只會工作、掙錢，不懂得關心家人。裏爾登的弟弟菲力普在大學畢業後也無所事事，參加了壹個全球發展組織，要求裏爾登捐款。
小時候，達格妮和德安孔尼亞是青梅竹馬的夥伴，他們都是富商的子女，並且依靠自己的努力獲得了業內人士的尊重，但達格妮卻反對修壹條通往德安孔尼亞在墨西哥的銅礦的鐵路，認為這太冒險。詹姆斯和鋼廠老板沃倫開會商議，決心轉嫁危機，慫恿他在華盛頓的代理人莫奇操縱議會通過“反狗咬狗條例”。詹姆斯借此讓杜蘭戈公司退出了與自己競爭的領域，但達格妮卻認為這樣做很可恥，她希望的是在公平的商業競爭中打敗對手。
消息傳來，墨西哥政府宣布收回銅礦。為了彌補損失，達格妮用裏爾登合金修建壹條通往威特油田的鐵路，增加該地的石油輸出，也增加公司的收入。這時，壹個神秘的人物找到裏爾登，要求他暫緩大規模生產合金，因為這樣會使現有的許多鋼鐵企業破產，並威脅他如果不同意，將請國家科學院出具裏爾登合金的性能不穩定的報告，使他的合金半路夭折。裏爾登拒絕了他。果然，隨著國家科學院的報告公布，裏爾登合金的退貨量激增，塔格特公司董事會也不同意用裏爾登合金修建鐵路，裏爾登面臨困境。
達格妮找到國家科學院院長斯塔德勒博士，說明自己相信裏爾登合金的理由。斯塔德勒博士認為她說的有理，但國家科學院需要企業家資助，出具這樣的報告也是情非得已。達格妮決定從塔格特公司離開，抵押自己的股份並與詹姆斯達成協議，另建約翰·高爾特鐵路公司，用裏爾登合金來修建這條鐵路——並稱其為約翰·高爾特鐵路。終於，鐵路建成通車，性能優良且運行高效，達格妮按照和詹姆斯的約定，將約翰·高爾特鐵路轉讓給塔格特公司，自己繼續回來擔任塔格特公司的業務副總。
在約翰·高爾特鐵路通車成功後，達格妮成為了裏爾登的情人。在為裏爾登尋找擴大合金生產的新的廠房時，他們來到了壹個曾經輝煌而後來破產的20世紀發動機公司。在那裏，達格妮發現了壹種傳說中的發動機的模型，它可以吸收空氣中的靜電作為發動機的動力，可惜它現在已經殘破不堪，發明日記也所剩無幾。達格妮到處尋找這個發動機的創造者，在落基山脈的壹個咖啡店裏，她驚訝的看到了著名的哲學家休，休告訴她，這個人是找不到的。
回到紐約後，達格妮發現紐約的報紙正在鼓吹壹種機會平等的論調，他們認為裏爾登合金應該平均分配，人人都能使用，所有的礦山、石油也應該給每個工廠以平等的機會，不能因為他們以前反對它或忽視它就沒有平等享受它的機會。為此，威特忽然遣散了所有的石油工人，將現有的油田變成了壹道火炬，他本人也不知道去向。達格妮將發動機的殘骸交給斯塔德勒博士，他推薦了壹所倒閉了的大學的實驗員繼續恢復發動機的工作。
詹姆斯遇上了壹個盲目崇拜他的平民姑娘雪莉，虛榮心得到了很大的滿足，並與她結婚。結婚當天，達格妮的兒時密友德安孔尼亞忽然來訪。他帶來了壹個驚人的消息，德安孔尼亞銅業公司即將破產，並由此引起了壹場股災，詹姆斯和其它商人得知消息後魂飛魄散，而他則在壹旁幸災樂禍。德安孔尼亞對裏爾登頗為欣賞，對他說明：金錢是自由交換的結果而並不是萬惡之源，工業資本家是成功的改造了自然的創造者而不是人類公敵。裏爾登大受啟發，逐漸對德安孔尼亞產生了好感。
國家科學院要開展壹項秘密武器的研制計劃，因此想向裏爾登購買合金，被裏爾登拒絕，他認為，當初支持他生產合金的朋友才能更多的購買合金，而國家科學院卻違心地出具報告阻礙他的合金在現實中應用，不佩享有他的合金，如果國家科學院壹定要，就來搶好了。國家隨後通過了機會均等法案，裏爾登合金被公平分配，市場上甚至有裏爾登合金制成的羽毛球拍，但礦山鐵路所急需的采掘機和鐵軌卻供不應求。為此，裏爾登偷偷多煉了些合金，將它賣給自己最好的朋友——煤礦礦主達納格。
消息還是敗露了，國家科學院的費雷斯博士帶著他偷賣合金的證據再次威脅裏爾登，國家科學院的工作是維護國家利益，不能計較個人恩怨。如果不賣合金，裏爾登將上法庭。他的好友在得知這壹切後，便下定決心放棄了自己的壹切，消失在人群中，達格妮看到這壹切，擔心裏爾登也會突然消失，而此時，由於工廠的加班加點，裏爾登的壹口高爐出了事故，德安孔尼亞突然來訪，幫他挽救了危機。其後，裏爾登勇敢走上法庭，陳述了自己對道德的看法，並宣稱為自己的成功而自豪，沒有義務壹定要為公***福祉服務，他的講話贏得了壹片喝彩，法庭只好判他10年監禁和5000萬美元的罰款，緩期執行。
經濟的波動引起了華盛頓當局的註意。在總統的默許下，莫奇等人決定頒布10-289號法令。該法令要求取消壹切競爭、專利，壹切按計劃、需求進行分配，不允許辭職和解雇，壹切糾紛由新成立的聯合理事會裁決。達格妮所需的合金不夠，裏爾登向德安孔尼亞訂購了壹批銅，卻在海上運輸時被海盜拉各斯搶走，裏爾登無法按時提供合金鐵軌。鐵路運輸力量嚴重受損，董事會要求拆除約翰·高爾特鐵路上的鐵軌來補充，達格妮壹怒之下辭職，去家族中的壹間林中小屋隱居。同時，收繳專利的工作開始，費雷斯博士通過詹姆斯和莉莉安拿到了達格妮和裏爾登在壹起過夜的證據，要求裏爾登獻出合金的專利給國家，否則，就公布這個消息讓達格妮難堪。為了達格妮，裏爾登同意交出合金的專利。但沃倫的工廠在生產裏爾登合金時，卻被著名的海盜拉各斯開炮炸沈了。當晚，拉各斯來找裏爾登，送給他壹箱金條，並說明在某個地方還有壹個屬於他的銀行戶頭，存著所有他被人所掠奪走的錢，但裏爾登拒絕和他壹起離開。
德安孔尼亞來訪，達格妮從廣播中得知，聯合理事會派到塔格特公司的新的業務副總是個外行，因為無人負責，彗星號特快和與壹輛軍用貨車相撞，塔格特隧道徹底被毀，東西大幹道中斷，人員死傷無數。達格妮連夜回到紐約，指揮搶險，但發現能幹的工人和有信譽的承包商都已經消失了。同時，她發現研究發動機的那個實驗員也要求辭職，她預感到他會像其他人壹樣消失，便連夜乘車去猶他州找他。
達格妮在火車上收留了壹個老乞丐，從他嘴裏，她知道了那個發動機的發明者是約翰·高爾特。在20世紀發動機公司裏，在大家都希望實行各盡所能、按需分配的制度時，約翰·高爾特提出辭職，並說他要讓這個世界停轉。果然，按需分配的要求使工廠很快破產，大家都失業了。這時，火車突然停了下來，司機也消失了。達格妮預感要出問題，便乘飛機去猶他州找那個發動機研究者，但他剛好被壹架飛機接走，達格妮便駕機繼續追趕。
飛機出事迫降在了壹個深谷裏。醒來時，達格妮發現自己正躺在約翰·高爾特的家中。原來，約翰·高爾特和德安孔尼亞和拉各斯是同學三人，他們的哲學老師休和物理學老師斯塔德勒博士很喜歡他們，但兩位老師的觀點不盡相同。大學畢業後，約翰跟隨斯塔德勒讀研，但在得知斯塔德勒建立了國家科學院後便退學去了20世紀發動機公司，發明了那個神奇的發動機，但他意識到，這樣的發明會被他人所掠奪，於是，他們三人便在山谷中建立了壹個秘密的世外桃源，以發動機為動力，屏蔽了壹切外在的信號，將那些創造者、思想者、發明者、領導者都接到了這個山谷中，使他們壹起罷工，給世界上所有的庸才壹個教訓。達格妮在這裏發現了自己最尊敬的哲學家休，最喜歡的音樂家哈利，最喜愛的明星露露——她是拉各斯的妻子，最尊重的法官納拉岡賽特，最出色的腦外科醫生亨裏克，最有信譽的銀行家麥達斯·穆利根，最好的朋友——石油大亨威特、礦業大王達納格，還有她那些能幹的工人和承包商，這裏以美元為最重要的標誌，壹切都建立在自由交換的基礎之上。
傷好後，達格妮還是決定回到現實社會中，她不放心裏爾登，更舍不得祖先留下的塔格特公司。約翰·高爾特答應她會在她需要的時候出現，帶她離開混亂的現實世界，回到這個世外的烏托邦。達格妮謊稱自己是飛機失事被好心農民所就，回到了紐約。這時，詹姆斯正通過政府法令可以免費使用南太平洋鐵路公司的線路，重新打通了東西幹道，卻逼得南大西洋鐵路公司總裁自殺了——詹姆斯總是能轉嫁危機。
國家科學院用裏爾登合金制成的X項目終於成功了。這是壹種可怕的聲波殺人武器。壹旦開啟，方圓幾百公裏內將灰飛煙滅，寸早不生。為了證明其合法性，國家科學院便宣稱斯塔德勒博士為發明人。通過莉莉安，達格妮知道了裏爾登為了她的聲譽，獻出了裏爾登合金的專利，她既感動又痛苦。莉莉安要求，針對現階段企業倒閉急劇增加的現狀，電臺安排壹次達格妮對聽眾的演講，喚回大家對經濟的信心。
在電臺演講中，達格妮坦然承認了自己是裏爾登的情婦，並以此為榮，莉莉安和詹姆斯呆若木雞。回到家中，達格妮在裏爾登的腳下無聲的抽泣，並向他講述了自己在深谷中的奇遇。但如同達格妮不能拋棄鐵路壹樣，裏爾登也不願意放棄合金。
詹姆斯繼續和華盛頓的政客在壹起，他知道智利政府正準備收回德安孔尼亞在智利的銅礦，由他和沃倫所組成的人民代表來管理，興奮異常。此時，雪莉發現了詹姆斯其實不是她心中的英雄，塔格特鐵路公司是靠達格妮在支撐，詹姆斯需要的是她對自己的崇拜，而不指望她能成為壹個有自己思想的人。她去見達格妮，希望能獲得新生。回家時，發現莉莉安和詹姆斯在床上，恍惚中，她落河身亡了。
就在智利政府宣布將德安孔尼亞在智利的銅礦收歸國有的時候，可怕的大爆炸發生了。德安孔尼亞給工人發了最後的工資，他在全球的銅礦都成為壹片廢墟。經濟形勢進壹步惡化，失業的人數繼續增加。由於鐵路運輸能力越來越低，農民的糧食進不了城，而城市則面臨饑寒交迫的冬天。同時，工人要求增加工資，政府要求降低收費。國家由莫奇、麥格斯等人組成的聯合理事會管理到由麥格斯實行的軍事化管制。裏爾登發現自己的工廠中混進了許多地痞流氓，他們趁裏爾登不再的時候試圖搶占工廠，幸虧德安孔尼亞及時出現，指揮工人打退了流氓，救了裏爾登，並說服他離開了這個失去了秩序的世界。
塔格特公司在紐約的火車站出了故障，達格妮在指揮搶救的途中意外的發現了約翰·高爾特，原來，他壹直隱身於自己的公司中，身份是鐵路工人。在得知裏爾登已經到山谷中後，社會秩序越來越混亂，暴亂此起彼伏。對此，總統準備對全國人民發表演講，鼓舞士氣，***度難關。達格妮被邀請作為企業界的代表出席，然而，在預定的時間裏，廣播裏傳來的卻是約翰·高爾特的演講，他陳述了組織創造者和領導者罷工的緣由，並指出人不應該為他人而活，也不應該要求他人為自己而活。
達格妮去找約翰，看到了他在紐約的家，約翰告訴他，安全部門的人會在她身後，只有假裝仇恨自己，達格妮才能脫身，他再尋找機會逃走。果然，特工們闖進來，將約翰·高爾特帶走。總統與約翰談判，希望他主持全國的經濟。約翰要求取消個人所得稅，總統認為不能接受，他的老師斯塔德勒博士前來勸說，也毫無作用。為了安定民心，他們將約翰綁好參加電視直播，宣布將實施子虛烏有的約翰·高爾特經濟復興計劃。約翰掙脫了綁縛，將他們的惡行暴露在了觀眾面前。
由於總統的不信任，斯塔德勒博士逃離了紐約來到了X項目的基地，卻發現這種恐怖的武器被麥格斯給控制了，他們藉此向各地征稅，在混亂中，他們使用失誤，開啟了武器，使基地和方圓幾百裏、包括通往紐約的塔格特大橋都在壹瞬間化為了粉末。詹姆斯和莫奇、費雷斯等人商議，決定用國家科學院所研制的新型刑具F項目折磨約翰，迫使他就範。達格妮趕緊通知德安孔尼亞，山谷中的男人們壹起行動，救出了被多次折磨卻依然堅強不屈的約翰，他們壹起回到了深谷。晚上他們壹起聚會，商討大亂之後、回到現實世界的重建計劃。
本書故事發生的地點和時間並不清楚，書中講紐約的人口是七百萬，紐約人口為七百萬的時間應該是20世紀30年代，書中有許多20世紀才有的技術，可是政治制度又與現實不符。書中講從1900年以後，世界向壹種新的方向前進，沒有發生世界大戰和大蕭條，100年後全世界進入社會主義統治的時代，但是人類的技術發展、人口增加和其他所有方面的發展全部減緩了。
書中假設除了美國以外，所有的國家都成為“人民國”。書中有20世紀初期的技術，但沒有戰後發展的技術，沒有直升機、電子計算機等。飛機沒有作為主要的交通方式，電視亦不如廣播普及。工業中以鋼鐵、機械制造、鐵路運輸、采礦等為最重要的。
書中場景主要發生在美國及其周邊國家：墨西哥、智利、阿根廷等“人民國”，還有發生在各大洋的海盜行為。