到公元14世紀中葉，壹位法國詩人將這種球類運動引入法國宮廷，作為皇室男女的消遣。當時，這種遊戲是在法院的大廳裏進行的。沒有網或球拍。球用布卷成壹個圈，用繩子系住。在場地中間立壹條繩子作為邊界，用兩只手當球拍，把球從繩子上扔出去。法語叫Tennez，還有“拿著！”用英語。玩”，意思是:“抓住它！扔過去”，今天的“網球”壹詞由此而來。很快，木制球拍被用來代替雙手球拍。16世紀初，這種球類運動被法國國民發現，出於好奇開始模仿，並迅速傳播到各大城市，改進了設備。球做得更耐用，球拍由木板換成羊皮紙板，球拍表面積加大，握把的手柄加長。場地中間的繩子，有無數的短繩垂到地上，當球從繩子下面經過時可以清晰的發現。後來被法國國王路易禁止，規定這是宮廷特權遊戲。17世紀初，會場中間不再使用繩幕，改用小方網。網比幕布起到了更好的作用，球拍改成了螺紋網球拍，靈活輕便。在法國法庭玩這種遊戲時，法庭旁邊會放壹個金色的容器。每場比賽後，觀眾把錢放進盤子裏作為對獲勝者的獎勵。這種方法壹開始本意是好的，後來逐漸演變成壹種賭博。剛開始的時候人數還不多，但是久而久之，賭局越來越大，有的人甚至輸光了錢，於是糾紛壹次次爆發，法國國王下令再次禁止這種遊戲，這也是網球在18世紀初衰落的主要原因。
大約從1358到1360，這種球類運動從法國傳到了英國。英國國王愛德華三世對此特別感興趣，下令在宮內修建室內法庭。此後，網球在英國開始流行，成為英國上流社會的娛樂活動，因此有“貴族運動”的雅稱。這壹時期室內網球很流行。直到1793年9月29日，英國壹本體育雜誌上才出現了“球場網球”這個名字。
現代網球的歷史壹般是從1873開始的。那壹年，壹位英國人沃爾特·克洛普頓·溫菲爾德對早期的網球運動進行了改進，使之成為夏天在草坪上進行的壹種體育活動，並命名為“草地網球”。同年，出版了壹本名為《草地網球》的小冊子，以宣傳和普及這項活動。所以溫菲爾德被稱為“現代網球的創始人”。從那以後，網球成了壹項室內和室外運動。與此同時，英國各地都建立了網球俱樂部。1875，全英網球俱樂部成立。這個俱樂部建造了世界上第壹個網球場，並於1877年舉辦了全英草地網球男單冠軍賽，成為舉世聞名的溫布爾登網球錦標賽。隨著網球運動的廣泛開展和比賽活動的日益頻繁，沒有統壹的規則當然是不可能的。於是在1876，壹些地區著名網球俱樂部的代表聚在壹起，研究討論制定英國統壹的網球規則。各方代表經過多次協商，最終就網球場地、器材、打法、比賽達成共識，並形成統壹規則。大約1878之後，英國大部分網球俱樂部逐漸按照新的打法開展活動、訓練和比賽。
1874年，在百慕大度假的美國女士瑪麗·奧特布裏奇(Mary Outerbridge)在觀看了英國軍官的網球比賽後，對這項運動產生了興趣，於是將網球規則、球拍和網球帶到了紐約。在美國，網球運動首先在東部的學校開展，很快傳播到中西部地區，隨後風靡全美。此時，網球已經從草地發展到了沙地、水泥地、瀝青地，於是“網球”的名稱逐漸取代了“草地網球”的名稱，這就是我們今天網球名稱的由來。