因為碳酸鈉在水溶液中水解，電離出的碳酸根離子與水中氫離子結合成碳酸氫根離子，導致溶液中氫離子減少，剩下電離的氫氧根離子，所以溶液pH顯堿性，故稱為純堿。
在人工合成純堿之前，古代就發現某些海藻晾曬後，燒成的灰燼中含有堿類，用熱水浸取、濾清後可得褐色堿液用於洗滌。大量的天然堿來自礦物，以地下埋藏或堿水湖為主。以沈積層存在的天然堿礦品位最高，分布甚廣。
最早發明人工合成純堿方法是18世紀末，法國路布蘭用芒硝加石灰石和煤在高溫下還原並進行碳酸化，得到以含Na2CO3為主的粗制品-黑灰，經過浸取、蒸發、精制、再結晶、烘幹，獲得純度約為97%的重質純堿。1861年，比利時E.索爾維獨自發明了純堿並獲得過專利。
由於技術秘密保護壹直未能大範圍應用，20世紀20年代才從美國突破，尤其是中國著名的化工專家侯德榜於1932年出版了《純堿制造》壹書，將保密70年，索爾維法公布於世。
侯德榜還與1939-1942創建了侯氏制堿法，並在 四川建立了中試車間。1952年在大連化工廠設立了聯合制堿車間。日本旭硝子公司推出的NA法，實質上是聯堿和氨堿的折中法。可隨意調節純堿與氯化銨的比例。
擴展資料：
健康危害：
該品具有弱刺激性和弱腐蝕性。直接接觸可引起皮膚和眼灼傷。生產中吸入其粉塵和煙霧可引起呼吸道刺激和結膜炎，還可有鼻粘膜潰瘍、萎縮及鼻中隔穿孔。
長時間接觸該品溶液可發生濕疹、皮炎、雞眼狀潰瘍和皮膚松弛。接觸該品的作業工人呼吸器官疾病發病率升高。誤服可造成消化道灼傷、粘膜糜爛、出血和休克。
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