中國婦女裹小腳的風氣是從晚唐開始的，比漢代的獨尊儒學晚了好幾個世紀。據史料記載，始作俑者是晚唐亡國的皇帝李後主，他沈迷酒色，他很欣賞小腳的女人走路的模樣，從此女人裹小腳的風氣傳播開來。
到了明清裹足蔚然成風，清代順治二年和康熙三年曾兩度禁止，但終敵不過傳統習慣，旋禁旋弛，連清人婦女也被漢化，穿上瘦金蓮方。這種情況說明，傳統婦女裹足並不是統治者的指令，更不是儒家禮教的規範。
《周易大傳》乾卦《象傳》：“天行健，君子以自強不息。”意即“天”以其日月星辰日復壹日、年復壹年地運轉著，周而復始，永不停息，顯示出巨大無比的能量和剛健無比的威力。壹般用來指代對男性的社會形象定位。《周易大傳》坤卦《象傳》“地勢坤，君子以厚德載物。”意思是說“地”以其博大無際的胸懷負載萬物，又傾其所有滋養生靈。壹般用來指代對女性的社會形象定位。“天”與“地”，是自然界中兩個最大的物象，《系辭》下說：“天地之大德曰生。”根據這壹陰陽互補的理論，女子的身體受到殘傷，同樣影響到子女的健康，影響到民族的人口質量。
如南宋理學家河南程頤老夫子，他活著時不讓家中女性纏足；他死後，家族謹秉祖訓，也壹直不讓女性纏足。歷史上明清政府曾多次下令婦女不得裹腳，帝王娶不纏足的女子為後為妃，尤其以明太祖朱元璋的馬皇後最為著名。馬皇後自己不纏足，曾經親自授意禦制《內訓》，作為女學的教材來規範婦女行為，朱元璋甚至下詔明令禁止纏足。然而多次下令並沒有解決問題，後來清政府只得禁止滿族婦女裹腳，恐怕滿族婦女受到漢族婦女影響而裹足，損害健康。所以今天對於傳統婦女裹小腳的現象還是要做深入的分析，究竟是禮教對婦女的殘害所致，還是大眾文化炮制的世俗美女標準對婦女的毒害所致，這是值得分析的。
在乾隆、嘉慶、道光年間，為什麽多次重申禁止纏足的禁令，而中國歷史上的纏足之風鼎盛時又是在清代呢？對這種現象，僅以美容術來解釋是不夠的了。“婦人之行，不出於閨門，”應該說，清代漢人對纏足之風的“發揚光大”，是壹種抵抗滿清保持漢民族“氣節”和個性的努力。清代初年，誰要響應新朝“仁政”，為女性放足，可能會有“漢奸”之嫌，這些史書上均有記載。
另外談到裹足，以小腳為美，這大概與時下流行的選美相似，與現代女性穿高跟鞋，與時髦美女喜歡隆胸瘦身等自我摧殘行為似乎比較相似。比如小說《紅樓夢》裏所描寫的是壹個典型的上層社會中封建禮教森嚴的家族，其中描寫的女子形象眾多，幾乎沒有壹處對於如何裹小足的描寫。中國古典經典文本中幾乎都看不到婦女纏足的場景描寫。由此不難得出這樣壹個結論，中國歷史上小腳女人的現象，源於大眾文化的影響，是壹種民間審美標準的產物，也可以說是民間的壹種陋俗。到了清代末年，隨著越來越多的有識之士的呼籲，隨著婦女解放運動的深入，纏足的陋俗在民國期間開始擯除。