傳說意大利藝術大師兼發明家達·芬奇最早進行了關於潛艇的設計。最早見於文字記載的潛艇研究者是意大利人倫納德，他於公元1500年提出了“水下航行船體結構”的理論。1578年，英國人威廉·伯恩出版了壹本有關潛艇的著作－－《發明》。
1620年，荷蘭物理學家科尼利斯·德雷爾成功地制造出人類歷史上第壹艘潛水船，它是人類歷史上第壹艘能夠潛入水下，並能在水下行進的“船”。它的船體象壹個木櫃，木質結構，外面覆蓋著塗有油脂的牛皮，船內裝有作為壓載水艙使用的羊皮囊。這艘潛水船以多根木槳來驅動，可載12名船員，能夠潛入水中3－5米。
德雷爾的潛水船被認為是潛艇的雛形，所以他被稱為“潛艇之父”，此後百年間潛艇的發展進入了“慢車道”。直到1724年，俄國人葉菲姆·尼科諾夫制造出了又壹艘潛水船，這艘船用橡木、松木板、皮革、粗麻布、樹脂、鐵條、銅皮等材料制成。此後，潛艇的發展又壹次進入停滯期。
☆ 戰爭催生
新式武器的發展往往離不開戰爭，戰爭的迫切需要可以迅速催生出各種新型武器，潛艇也不例外。在1776年的美國獨立戰爭中，潛艇第壹次登上了戰爭舞臺。
富有愛國熱情的美國耶魯大學畢業生戴維特·布什內爾在華盛頓將軍的支持下，開始研究用潛水船打擊英軍的方法，潛艇發展史上著名的“海龜”艇就這樣誕生了。
“海龜”艇外形酷似海龜，艇內空氣可供駕駛員呼吸半小時；在艇的上部還裝有2根通氣管，上浮時打開，下潛時關閉，從而可以補充新鮮空氣。為了控制潛艇的上浮和下沈，艇內設有壓載水艙，用手泵控制水櫃內的水。為應付緊急情況，艇內裝有壹塊90千克重的鐵塊，危急時刻只要拋掉鐵塊，潛艇就可以迅速上浮。“海龜”艇的運動通過水平和垂直方向上的兩個靠人力驅動的螺旋槳來控制，武器則是掛在艇體外面的壹個重約68千克的炸藥包，攻擊時要將其掛在敵艦外殼上。就是以現在的眼光來看，這也是壹艘設計得很完備的水下兵器。
遺憾的是，“海龜”艇的攻擊沒有獲得成功。1776年9月7日，歷史上第壹次潛艇攻擊開始了，這次攻擊由上士埃茲拉·李來執行。他駕駛著“海龜”艇成功地潛到了英國戰艦“鷹”號的尾部，接下去的工作就是用鉆頭在敵艦上穿孔以便固定炸藥包。然而，他打鉆的地方正好是壹塊金屬板，半個小時之後他仍然沒有鉆透敵艦，只好上浮返回。
雖然“海龜”號沒有取得戰果，但它揭開了潛艇實戰的序幕，從此人類的戰場也從陸地、水面發展到了水下，“海龜”號也以其與現代潛艇相同的設計原理而贏得了世界上“第壹艘軍用潛艇”的美名，在世界潛艇發展史占據了壹席之地。
☆ 再接再厲
18世紀末到19世紀初，潛艇進入了正常發展時期。其中，愛爾蘭裔的美國人羅伯特·富爾頓為近代潛艇的發展做出了重要貢獻。
1796年，富爾頓對“海龜”艇進行了改進。1801年5月，在法國皇帝拿破侖·波拿巴的支持下，富爾頓建造完成了命名為“鸚鵡螺”號的潛艇。“鸚鵡螺”號的外殼是銅的，框架是鐵的，艇長6.89米，最大直徑3米，形如雪茄，艇中央有指揮塔，水面用風帆推進，水下用人力螺旋槳推進，用壓載水櫃控制浮沈。為了解決水下呼吸問題，艇上帶有壓縮空氣，可供4個人和2支蠟燭在水下使用3小時，能潛至水下8－9米處，它的武器是水雷，攻擊方式與“海龜”號壹模壹樣。
“鸚鵡螺”號在試驗中取得了成功，但在實戰中卻沒有效果，於是，法國海軍部長趕走了富爾頓。壹怒之下的富爾頓來到英國，在英國首相威廉·皮特的支持下繼續進行試驗。雖然“鸚鵡螺”號在表演中成功擊沈了雙桅戰艦“多羅西”號，但在皮特死後，富爾頓的嘔心之作又被保守的英國人拒絕了。
雖說“鸚鵡螺”號命運多舛，但它不失為潛艇發展史上的壹件傑作。無論從艇體材料還是各種設備來說，它都已超過了“海龜”號，在很多方面已接近了現代潛艇。尤其是它首次在潛艇上使用了水平舵，能夠操縱潛艇保持或改變在水中的深度，大大改善了潛艇的操縱性。
19世紀中葉，德國人威廉·鮑爾根據富爾頓的設計改進制成了“火焰“號潛艇，其動力裝置與自行車很相似，是用腳踏輪來帶動螺旋槳轉動。在壹次試驗中，由於操縱裝置失靈，“火焰”號壹頭紮向海底。鮑爾沒有驚慌失措，他告訴同伴，在海水灌滿艙室後，艇內的空氣壓力就會上升，等到與艇外海水壓力相同時，我們再打開艙蓋逃生。結果，鮑爾及其同伴安全地浮出了水面，開創了潛艇歷史上艇員逃生並且獲得成功的先例。
☆ 初露鋒芒
1861年，美國南北戰爭爆發。為了打破北軍對南軍的封鎖，亞拉巴馬州的霍勒斯·亨萊於1963年和工程師麥克林、沃森壹起研制出了“亨萊”號潛艇。
“亨萊”號由壹臺鐵鍋爐改裝而成，長約18.29米，如同壹支細長的雪茄。它的推進裝置是壹種象轆轤似的手搖曲柄，八名水手在壹名指揮官的統壹口令下同時搖動曲柄來推動潛艇，其速度可達每小時4海裏。“亨萊”號裝有壓載物和壓載水艙來控制潛艇的浮沈，艇內的空氣可供艇員們短時間呼吸，要補充新鮮空氣只有冒險上浮到水面上。“亨萊”號的武器為壹枚魚雷，用壹根60.96米長的引線拖在艇體的後面。
由於“亨萊”號是用鍋爐改裝的，所以存在著長寬不相稱的先天缺陷。首次試航和第二次試航，“亨萊”號都被波浪掀翻，艇員幾乎全部罹難。第三次試航由亨萊本人親自擔任艇長，算是順利完成了。但第四次試航時，厄運再次降臨，包括亨萊在內的所有艇員全部遇難。在屢屢失敗後，“亨萊”號做了壹定的改進，並在艇首安裝了壹枚撐桿水雷，其後的幾次試航都獲得了成功。
1864年2月17日夜，“亨萊”號在燈光的指引下向北軍輕巡洋艦“休斯敦”號駛去。9點左右，“亨萊”號到達了離“休斯敦”號僅10米的地方，指揮官狄克遜海軍上尉下達了攻擊命令。“亨萊”號上的撐桿水雷慢慢地伸了出去，在離“休斯敦”號彈藥艙不遠的地方轟然爆炸，隨後便是接連不斷的爆炸聲。攻擊成功了，“休斯敦”號被擊沈，230人喪命，這是人類歷史上潛艇第壹次實戰勝利。不幸的是，由於攻擊距離太近，“亨萊”號被“休斯敦”號舷部大洞的水流緊緊吸住無法逃脫，因而成了後者的殉葬品，釀成了壹出同歸於盡的悲劇。
“亨萊”號潛艇的最大缺陷是縱向穩定性差，其後果是造成了致命的潛艇縱傾。當艇體在水下時，縱傾會突然改變深度，使潛艇超過下潛極限；當潛艇在水面時，縱傾又會使海水從潛艇上敞開的艙口和排水孔中突然灌進艙內。這也是那個時代潛艇存在的普遍難題，壹直困擾早期潛艇的探索者們。
☆ 閃亮登場
經過許多先行者的艱辛探索，隨著工業革命帶來的科學技術的迅猛發展，現代潛艇終於在19世紀末登上了歷史舞臺，它的創造者就是被後人尊稱為“現代潛艇之父”的愛爾蘭人約翰·霍蘭。
在歷史上著名的“霍蘭”號潛艇之前，霍蘭還建造過5艘潛艇，其中較為重要的是第二艘“霍蘭－2”號（左圖）。它全長10米，裝壹臺功率15馬力的內燃機，排水量19噸，其成功之處在於首次安裝了使潛艇能在前進中下潛而保持縱向穩定的升降舵。當它下潛時，不是靠增加重量，而是用水平舵下潛和保持深度；當潛艇上浮時，又可提供少量貯備浮力上浮，這在當時是壹個重要進展。1893年，在美國海軍的資助下，霍蘭建成了“潛水者”號潛艇，它使用了所謂的“雙推進裝置”，也就是在水面航行時使用蒸汽推進裝置，在水下航行時使用電動推進裝置。
1897年5月17日，在現代潛艇發展史上著名的“霍蘭”號潛艇建造成功了。它長約15米，裝有45馬力的汽油發動機和以蓄電池為動力的電動機。該艇采用雙推進方式，在水面航行時用汽油機，時速7海裏，續航力達到了1000海裏；在水下潛航時用電動機，時速5海裏，續航力50海裏。“霍蘭”號上***有5名艇員，裝有壹具艇艏魚雷發射管和可以水下發射的3枚魚雷，另有2門火炮，1門向前，1門向後，靠操縱潛艇自身去對準目標。該艇水上航行平穩，下潛迅速，機動靈活，綜合性能良好，在潛艇發展史上獲得了前所未有的成功，被公認為“現代潛艇的鼻祖”。
☆ 風起雲湧
在19世紀最後10年，潛艇已經成為壹種實用有效的海戰兵器，但各國海軍對它仍存有偏見，認為它是屬於弱小國家的偷襲武器，對海軍強國並不適用。直到1898年，法國“古斯塔夫·齊德”號潛艇用魚雷擊沈了英國戰列艦“馬琴他”號，顯示了潛艇在海戰中的巨大威力，如夢初醒的各國海軍才開始著手發展潛艇。
由於美國海軍的短視，它先後拒絕了霍蘭和萊克的性能優良的潛艇，致使法國在潛艇發展中處於領先地位。1888年，法國建成了排水量30噸，但未裝備武器的“電鰻”號潛艇。截至1904年，它建造了多種型號的潛艇42艘，排水量大至300噸，小至30噸；到1906年，包括設計中的在內，法國潛艇有18個型號，90艘之多。
英國發展潛艇在法國之後。1900年，英國海軍從美國訂購了5艘“霍蘭”型潛艇，自己也著手自行開發。截至1905年，包括建造中的在內，英國擁有40艘左右的潛艇。1906年，英國開始研制D級潛艇，該級潛艇排水量500噸，雙層殼體，適航性好，並且安裝有試驗用柴油機。1912年，更新型的E級潛艇服役，到1914年，***有11艘該級潛艇服役。E級潛艇水面排水量約700噸，並裝有4具450mm魚雷發射管（首尾各兩具），水面航速16節，水下航速10節，續航力為3000海裏，這在當時稱得上是相當優異的性能指標了。
俄國人也是在法國人之後發展潛艇的，它在1901年建造了壹艘水面排水量60噸，裝有2枚魚雷的潛艇。1903年，俄國“海豚”型潛艇下水，此後又建造了6艘該級改進型。在日俄戰爭中，俄國還從美國購買了“霍蘭”級和“萊克”級潛艇各6艘，從德國購買了“日爾曼”型潛艇1艘。
德國雖然在兩次世界大戰中以潛艇戰聞名於世，但它的潛艇發展起步很晚，直到1904年，壹直反對建造潛艇的海軍大臣梯比茨轉變了對潛艇的態度，德國才在1908年7月建成了“日爾曼”級改進型潛艇，也就是後來舉世聞名的U型艇。1913年，德國有了專用於潛艇的柴油機，並且建成了性能優秀的柴油機－電動機潛艇。直到今日，絕大多數常規動力潛艇還沿用著這種動力形式。
美國早期潛艇可謂是“墻裏開花墻外香”，美國人建造了“霍蘭”和“萊克”這樣的優秀潛艇，但美國海軍卻遲遲不予采用。直到俄英等國都裝備潛艇之後，美國才在1900年訂購了第壹艘“霍蘭”潛艇，幾年後又相繼訂購了6艘“霍蘭A”和3艘“霍蘭B”潛艇，從此走上了潛艇發展的康莊大道。
日本潛艇發展也較晚，但它善於吸取他人的經驗，因而其潛艇發展較快。1904年，日本向美國購買了5艘“霍蘭”潛艇的專利，第二年這5艘潛艇在橫濱完工。這時，失意中的霍蘭本人又將他的設計圖送給了日本人，神戶船廠據此造出了2艘潛艇。其後，日本又從英、法、意等國購買了潛艇。1910年，川崎船廠著手設計日本自己的潛艇。1917年，日本自行設計的“海中”型潛艇在吳港船廠開工，並於1919年建成。1924年，川崎船廠又建成了“特中”型潛艇，壹時間，飛速發展的日本潛艇引起各國海軍的關註。
壹 戰 歲 月
經過長期發展，潛艇在海戰中的作用終於被國際海軍界所承認，到1914年夏天，各海軍強國基本上都建立了自己的潛艇部隊。其後不久，這些強國紛紛卷入了第壹次世界大戰，潛艇也有了壹顯身手的好機會。
當然，壹戰時各國海軍的主力還是水面艦艇，尤其是當時叱咤風雲的戰列艦，潛艇還只能是輔助性的兵力。戰前，各國潛艇數量也不是很多，德國有28艘，法國有38艘，俄國有23艘，美國50艘左右，英國最多，為76艘。其中，以德國潛艇性能最為優秀，尤其是U23－－U41艇，它們的最大下潛深度為48米，水下航速將近10節，巡航速度4節，蓄電池可供潛艇在水下航行1小時左右，蓄電池能量耗盡後需浮出水面用柴油機充電。
在第壹次世界大戰中，德國海軍是最為重視潛艇的運用，並第壹個發動潛艇作戰的國家。在戰爭期間，德國***擁有350艘潛艇，在潛艇的主要作戰武器－－魚雷的發展上也有了顯著提高。名垂潛艇史冊的“壹艇沈三艦”就是德國潛艇部隊的經典之戰。
二 戰 風 雲
第壹次世界大戰中，潛艇作為新生力量發揮了重要作用。戰後，世界各國更加重視潛艇的發展。到第二次世界大戰爆發時，各國***擁有九百余艘潛艇，其中美國111艘，蘇聯218艘，英國212艘，法國77艘，意大利115艘，日本62艘，德國57艘。這些潛艇無論在噸位、航速、航程、潛深上，還是在武器裝備、水聲設備、電子設備以及動力裝置上都有了長足的進步。在整個二戰期間，各國***建造了1600多艘潛艇。這些潛艇取得了擊沈各種運輸船5000余艘、2000余萬噸、擊沈擊傷各型軍艦381艘的輝煌戰果。
德國雖然是壹戰的戰敗國，但它的潛艇作戰成就遠遠超過其它國家，對潛艇的威力認識最深，對潛艇的作戰理論也研究最透，所以在二戰的大西洋戰場上，德國潛艇占據了主導地位，其兇惡的U艇和著名的“狼群”都在潛艇歷史上留下了濃墨重彩的壹筆。
走 進 核 能
潛艇投入戰爭後，在兩次世界大戰中發揮了重要作用。但由於常規潛艇水下航行時所用的是蓄電池供電的電動推進方式，當蓄電池能量耗盡後，潛艇必須浮出水面充電，這就喪失了潛艇最大的優點－－隱蔽性。而且電力推進航速低，續航力短，嚴重削弱了潛艇作戰能力的發揮，人們壹直在苦苦尋找著將潛艇從“半潛艇”變成真正的潛艇的各種方法。直到原子能出現，人類才終於夢想成真。
最先考慮將原子能用作潛艇動力的，是美國海軍研究實驗室機電處主任、著名物理學家羅斯·岡恩。1945年12月4日，《紐約時報》發表了岡恩的談話：“……原子能將首先帶動機械，以便推進船舶。”當月13日，岡恩又在美國參議院原子能專門委員會的聽證會上說，原子能的主要作用是“轉動世界的車輪和推進世界的船舶”。
如果說岡恩等人是核潛艇構想的提出者，那麽將這壹設想最終變為現實的，就是“核潛艇之父”－－美國海軍核動力科學家海曼·喬治·裏科弗。
老 樹 新 花
核潛艇在50年代出現在海軍行列後，壹直是各大國海軍競相發展的寵兒。在五個核大國中，美國率先實現了潛艇全部核能化，英國、法國也在90年代基本實現了潛艇核能化。俄羅斯雖然在核潛艇建造數量上是世界之最，但仍保留了壹部分常規潛艇，而中國還是以常規潛艇為主。在世界其它國家中，除了印度租借過俄羅斯壹艘核潛艇外，均因各種原因沒有裝備核潛艇。所以，常規潛艇仍在當代海軍潛艇部隊中占有壹席之地。
核潛艇雖然先進，但也存在著技術復雜、造價昂貴、只適合在深海使用的弱點，壹般國家往往沒有戰略需要，或是沒有經濟和科技實力，所以迄今世界上只有五個核潛艇大國。而常規潛艇經過百余年的發展，尤其是經過各種新技術的改造，具有技術成熟，造價低廉，淺海活動力強等諸多優點，很適合中小國家裝備。特別是近年來出現的不依賴空氣的AIP推進系統，使常規潛艇這株百年老樹又煥發了新的生命力。