關於饅頭的由來有壹個家喻戶曉的傳說，據說在三國時期劉備?白帝城托孤?諸葛亮輔佐少主劉禪可謂鞠躬盡瘁、勞心勞累。蜀國南邊占據雲南、貴州壹代的南蠻洞主孟獲是個不讓人省心的家夥，時常騷擾侵襲蜀國邊境，諸葛亮決定教訓壹下這孫子。古人迷信，瀘水壹代瘴氣很重，就有人向諸葛亮提議用南蠻俘虜的人頭來祭祀瀘水河神。諸葛亮是壹個人道主義者，自然不能答應，但為了鼓舞士氣他強開腦洞，想出了壹個絕妙的好主意，用面粉做成人頭的形狀來替代?蠻?頭，以此忽悠河神。據《誠齋雜記》記載?孔明征孟獲。人曰：蠻地多邪，用人首祭神，則出兵利。孔明雜以羊豕之內，以面包之，以像人頭。此為饅頭之始。?
而在《三國演義》第91回則說：?諸葛亮平蠻回至瀘水，風浪橫起兵不能渡，回報亮。亮問，孟獲曰：?瀘水源猖神為禍，國人用七七四十九顆人頭並黑牛白羊祭之，自然浪平靜境內豐熟。?亮曰，?我今班師，安可妄殺？吾自有見。?遂命行廚宰牛馬和面為劑，塑成假人頭，眉目皆具，內以牛羊肉代之，就說是?饅頭?祭奠瀘水，岸上孔明主持了祭祀儀式。祭罷，雲收霧卷，波浪平息，蜀軍順利渡河。因此民間壹般認為饅頭是諸葛亮發明的，要我說老爺子還真挺不容易的，軍國大事自不必說，有閑功夫還搞搞革新小發明，真是鞠躬盡瘁啊!
當然，正史的記載與此有出入，關於吃饅頭的最早的記載可追溯的戰國時期，有?秦昭王作蒸餅?，又叫籠餅，就是後來的饅頭。《水滸傳》中武大郎賣的?炊餅?也是?蒸餅?，其實就是饅頭。孟元老的《東京夢華錄》記載，當時的京城開封街頭已經有了不少有名的饅頭店鋪，如鄭家和孫好手。
無論饅頭的發明專利屬於誰，有壹點是可以確定的，饅頭在很長的壹段時間裏都是祭祀用品，擺在案頭。明朝人李詡在《戒庵老人漫筆》中也有記載說:祭功臣廟，用饅頭壹藏，五千四十八枚也。在江寧南京、上元二縣供面二十擔，祭畢送工部匠人作主食去吃。
而?包子?其實就是指的帶餡的饅頭，《燕翼詒謀錄》中記載：?宋仁宗誕日，賜群臣包子。?還在?包子?後註明：?即饅頭別名。?大奸臣蔡京奢靡無度，府內所作?蟹黃饅頭?，造價特別昂貴，應該屬於?蟹黃包子?了。
關於饅頭還有壹個民間傳說，明朱元璋的皇後馬氏家的廚子有壹道拿手的私家菜 ?白銀如意?。用發酵的面粉和堿水揉勻，去掉酸味再摻上白糖，再急火蒸熟，其形狀猶如綻開的花瓣。老百姓形象地稱之為?開花饅頭?。
不過，諸葛亮畢竟使饅頭在古代軍事活動中，得到了人道主義的升華，十分了不起。以發面做的人首代替活人頭來祭奠河神，挽救了無數人的生命。正是這種饅頭後來又成為民間的主要食品，真的是心系蒼生、執政為民、造福百姓了。就像《三國演義》這部書壹樣，雖然之前已經流傳了好多版本，但五花八門，良莠不齊，是羅貫中老羅同誌去粗取精，進行了精心的藝術加工，集眾智而成就壹大名著。看來，別人是無法與他爭奪版權了。諸葛亮將饅頭做了開創性的大普及，?飛入尋常百姓家?，獲得這項發明專利權也屬於實至名歸，天意如此。
這樣壹來，孔明燈、八陣圖、木牛流馬、饅頭，日理萬機的蜀漢好總理諸葛亮便有了這了不起的?四大發明?。