壹、言文分離。語言學研究認為，書面語是在口語的基礎上產生和發展起來的，二者相互影響又互相促進，關系非常密切。文言是在先秦口語的基礎上形成的，但隨著時間的推移，文言與後世的口語逐漸拉開了距離。從漢魏到明清，由於官方的推行和科舉考試的需要，讀書人刻意模仿“四書、五經”的語言寫詩撰文，以古雅為尚。這樣，作為書面語的文言就與人們口頭實際用的語言距離越來越大了，造成了言文分離的現象。
二、歷久不變。壹直到“五四運動”以前，文言作為占統治地位的書面語言被人們代代相傳、沿用下來，其語言成分基本未變。例如先秦時期的壹些基本句式、常用虛詞的用法等都在歷代的文言中得到了保存，就連語言三要素中最活躍的詞匯，在文言裏也具有很強的穩定性：有些詞的古義在口語中早已消失，可在文言文中卻照舊使用。雖然後世人們在模仿中難免會摻入些許當時的口語，從而給文言帶來某些細微的變化，但從總體看來，文言在詞匯系統、語法系統方面還是基本保持了原先的面貌。
三、行文簡練。我國古代的重要典籍大多是用文言寫成的，其中許多不朽的作品歷來以簡約精練著稱。可以說文言本身就包含著簡練的因素：壹是文言文中單音節詞占優勢，雙音節詞和多音節詞比較少；二是文言文多省略，省去主語、賓語、謂語、介詞的情況很常見。再加上歷代名家多註重錘煉語言，講求“微言大義”，所以就形成了文言文嚴密簡潔的風格。
四、古奧難懂。由於年代的久遠，與口語相脫離的文言越來越艱澀難懂了。佶屈聱牙的句子，生僻古奧的詞語，還有許多陌生的名目典章制度……這壹切，在初學者的眼中成了捉摸不透的“迷言”。所以，給古書作註，解決難懂的問題，歷來是文人學者孜孜以求的工作之壹。
在漫長的歷史進程中，文言文曾經發揮過重要的作用。是文言，使我們這個幅員遼闊、方言復雜的多民族國家在書面語言上取得了統壹。作為歷朝歷代通用的書面語形式，文言記載了中華古國幾千年燦爛的文明。文言是壹座巨大的寶庫。中華民族的悠久文化得以傳承下來，文言文功不可沒。
但是，另壹方面，文言也有非常嚴重的缺陷，以致於在歷史上也造成了壹些負面影響。這從五四時期人們對文言的猛烈抨擊中可以略見壹二：文言的缺陷之壹——不利於文教的普及推廣。因為文言與人們實際使用的語言相去甚遠，所以學文言、用文言就成了少數讀書人的“專利”，這也在壹定程度上促成了舊中國的愚昧、落後。魯迅在《且介亭雜文·中國語文的新生》裏說：“中國現在的所謂中國字和中國文，已經不是中國大家的東西了。”文言的缺陷之二——不利於思想的自由表達。“言為心聲”，語言是人類最重要的思維工具。可是，要把文言作為“內部語言”來思想何其難也，何況，僵化的文字，也嚴重地束縛著人的思想。葉聖陶先生在五四時期曾撰文說：“我國文字之難習，言文之異實為其主因。方為文之際，初則搜索材料，編為先後，其所思考與口壹致，然欲筆之於紙，則須譯為文言，於是手之所寫非心之所思。其間移譯之手續殊為辛苦。”