我們知道，宋末元初，中國歷史上著名的紡織技術革新家黃道婆將崖州黎族婦女的棉種滾車傳播到內地，極大地促進了內地紡織技術的更新，促進了棉花種植的發展。
巧合的是。1793年，美國的伊萊·惠特尼也在自己的土地上發明了軋棉機，壹種從棉籽中分離棉纖維的機器。
伊萊·惠特尼來自壹個不富裕的家庭。他從小跟隨父親學習機械，在機械制造方面頗有天賦。他年輕時的經歷為他日後發明軋棉機奠定了基礎。
惠特尼到了十八九歲，幾年的機械制造實踐讓他越來越意識到知識的重要性。日子壹天天過去，惠特尼發現自己沒有足夠的知識，越來越想學習。
“沒門。我必須上大學學點真正的東西，靠自己修修補補永遠不會有大的進步。”
就這樣，惠特尼用自己微薄的積蓄進入了康涅狄格州的耶魯大學。三年後，惠特尼畢業了。他離開耶魯去壹所中學教書。
有壹年暑假，惠特尼登上了壹艘從紐約港開往薩凡納的船，出去做了壹次短途旅行。在這艘船上，他遇到了壹個名叫凱瑟琳的女人。格林的有錢寡婦。這位格林夫人是個種植園主，她的種植園離薩凡納只有幾英裏遠。
閑聊中，格林太太看中了惠特尼。得知他是壹名中學教師，她高興地邀請他為她的孩子當家庭教師。惠特尼接受了格林夫人的雇用。他辭去了中學教師的工作，去格林夫人的種植園輔導她的孩子。
那時，美國南部的經濟開始向種植園發展。莊園主在這片未開墾的土地上使用了大量從非洲大陸非法販運來的黑奴，並為他們種植棉花等農作物。其中，棉花是莊園主最重要的經濟作物。'
在種植園生活了很長壹段時間後，惠特尼註意到，每次棉花收割後，黑奴們都特別累，尤其是他們的手又腫又疼。惠特尼覺得有些奇怪:為什麽這些幹活的手在棉花收割時會紅腫，甚至指甲會脫落？
從未幹過農活的惠特尼在好奇心的驅使下，來到田間詢問這裏的黑奴。原來棉花收獲後，棉纖維和棉籽要分離，這些工作都要靠奴隸的手來完成。而且這裏的土地上只生長著壹種纖維短、棉籽綠的棉花，堅硬的棉籽牢牢地卡在棉桃裏。為了剝這顆小小的棉籽，壹個黑奴連續工作10小時，三斤棉桃只能剝出壹斤棉花。
十幾歲就擅長機械制造的惠特尼開始思考:為什麽不設計壹臺機器，讓棉籽自動快速地從棉桃上脫落？
格林夫人聽到惠特尼的想法時非常高興:“是的，如果有人能發明這種快速剝棉籽的機器，那將是壹件了不起的事情！”但是...誰來發明？"
“我試試！”惠特尼回答道。
“妳？”格林夫人出了壹些事故。
“是的，我在上大學之前是從事機械制造的，我相信我能做到。然而，這需要妳的支持，夫人。”
“我完全支持！”格林太太高興地說。
所以，除了教孩子們，惠特尼還花了很多時間去思考這個問題。為了了解剝棉籽的具體過程，他親自來到棉田，仔細觀察黑奴的勞動，體驗這壹技藝。
通過不斷探索，惠特尼熟練地掌握了剝棉籽的方法。但是，如何模擬手的脫皮動作呢？這個機器怎麽設計？他壹邊示意要剝，壹邊思考應該用什麽樣的機械裝置來完成手的工作。
幾經周折，惠特尼終於在格林夫人的種植園裏發明了這臺機器。這是壹種結構簡單的裝置，利用壹個有細鉤齒的圓筒和壹對滾動齒輪軸，在滾動時把棉花通過篩子拉出來。與此同時，壹把刷子不停地清潔滾筒。它裝在壹個大木箱裏，箱子上面有進料口，底部有棉籽出口，箱子外面有手搖曲柄。
惠特尼和格林夫人立即在種植園進行了試驗。結果表明，這種簡單的機械裝置可以提高工作效率50倍。而且，從那以後，黑奴們再也不用直接用手剝棉籽了——他們只要把棉籽放進入口，在箱子外面搖壹搖把手，就可以輕松簡單地完成這道加工程序。惠特尼將其命名為“軋棉機”
隨後，惠特尼的發明獲得了專利。他和其他人合夥，開始生產更多的軋棉機。後來，他設計了壹種以水為動力的船用機械，壹天可以軋棉300-1000磅。
惠特尼的發明極大地促進了美國南部種植業的發展，棉花在後來很長壹段時間裏成為莊園裏最重要的經濟作物。