19世紀40—50年代，人們開始從煤和其他碳氫化合物中提煉所需的油料。1854年加拿大人阿伯爾哈曼·蓋斯納在美國申請了制造“蠟油”的專利。1869年，美國紐約的蠟油工廠日產量可達5000加侖（1加侖=3.78541升），這壹年美國34家公司生產的蠟油價值達500萬美元。與此同時，紐約商人改造了壹種維也納人使用的帶玻璃罩的蠟油燈，並傳銷世界各地。在這種情況下，蠟油的需求越來越大，油源日益成為問題。
比爾斯產生上述想法以後，立即找人合作，組成投資集團。他們邀請耶魯大學的西利曼教授對石油作化學分析，以便了解它是否能夠用做照明材料。1855年4月16日，西利曼教授提交了壹份劃時代的試驗報告。他在報告中說：“石油作為照明材料，其蒸餾產品使用價值的研究取得了意想不到的成功。石油能夠加熱到各種程度，通過蒸餾分離成幾個部分，每部分都含有碳和氫的成分，其中壹種就是高質量的用以照明發光的油。”
但是，從哪裏能夠得到大量的石油呢？石油是壹滴壹滴從石頭縫裏滲出來的，而商業怎麽能建立在用勺子撇油或擰幹吸滿石油的毯子這些原始的采集方法上呢？比爾斯能否成功的關鍵就在於如何對地下的石油進行大規模開采。1856年的壹天，比爾斯在紐約百老匯大道上看見了壹張巨幅廣告，廣告上畫的是幾個鉆井架，並附有文字：“在1500多年以前，中國人就發明了鉆井用來取水。現在，鉆井取水的技術已經大為改進了，這井架是當今最先進的鉆井工具……”。壹道靈光在比爾斯的腦中閃現——既然能夠鉆井取水，為什麽不能通過鉆井取油呢？他將這種想法告訴了投資合夥人。盡管當時沒有先例，但是投資人深信市場需要石油，機不可失，值得壹試。
但是，由誰把這個狂妄的設想付諸實施呢？比爾斯和他的合夥人找到了埃德溫·德雷克上校。這件事純屬偶然。德雷克原是鐵路客車上的列車員，由於生病離職住在紐黑文市壹家旅店裏。正好比爾斯的壹個合夥人湯森出差也住在這家旅店。兩人相遇以後常常在壹起聊天。湯森就向德雷克講起了他們的石油生意以及鉆井取油的設想，並且談到他們現在就需要壹個有恒心的人去執行這個設想。德雷克非常感興趣，決定由自己來實施這個偉大的行動。為了得到當地村民的歡迎，便於開展工作，他給自己加了個“上校”的頭銜。
1858年的春天，德雷克上校作為公司的全權代理人，帶著公司給的1000美元，來到泰特斯維爾的油溪附近開始鉆井采油。他雇的鉆井工人們都認為他在發神經，因而進展很慢。拖到1859年8月，投資人開始動搖，不願意再繼續投資了。8月底，湯森給德雷克寄去了最後壹筆匯款，並囑咐德雷克付清賬單就結束鉆探。1859年8月27日下午（這時德雷克還沒有接到湯森的信），當鉆頭鉆到69英尺深的時候，好像鉆到了裂縫，下滑了6英尺。由於是周末下午，就沒有繼續鉆探。第二天，當鉆井工人到工地看時，發現水面上浮著厚厚的黑色液體。這正是他們夢寐以求的石油！德雷克鍥而不舍的精神終於在恰到好處的時刻得到了回報。“德雷克上校打到油了！”消息迅速傳開，四面八方的人們瘋狂地湧向泰特斯維爾，開始鉆井采油。這是美國大規模商業開采石油的開始，壹般認為這也是世界範圍內大規模商業性開采石油的開始。有人評價說：“1859年美國發現了石油這種新資源，標誌著人類新紀元的開始”。
從這時起，壹部轟轟烈烈的石油歷史開始了，現代石油工業誕生了。