稀土元素通常分為兩組:
1)輕稀土(又稱鈰組):鑭、鈰、鐠、釹、鉕、釤、銪、釓。
2)重稀土(又稱釔族):鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、鑥、鈧、釔。
鈰組和釔組的區別是因為礦物分離得到的稀土混合物往往因鈰或釔的比例高而得名。
擴散稀土
首先，壹個顯赫的家族
鑭系元素(Ln)在元素周期表中占據壹個空間，但有15元素擠在壹起。它們的原子序數範圍從57到71。它們是鑭(La)、鈰(Ce)、鐠(Pr)、釹(Nd)、鉕(Pm)、釤(Sm)、銪(Eu)、釓(Gd)和鋨。加上屬於ⅲ B族的鈧(Sc)和釔(Y)，原子序數分別為21和39。這17元素統稱為稀土(re)。稀土通常分為兩組。從鑭到銪的7種元素是輕稀土，從釓到鑥的8種元素是重稀土。根據稀土分離工藝的需要，也可分為輕、中、重三組。
他們看起來很像孿生兄弟姐妹。也就是說，最外面兩層稀土原子的電子排列是壹樣的，所以很多化學性質非常相似，用簡單的化學方法很難把它們分開，以至於化學家和礦物學家花了153年才把它們壹壹鑒別出來(釔最早是在1794年發現的，考威爾和馬林斯基用離子交換法從鑭系元素中發現了1947年鈾核裂變產生的放射性同位素。因為稀土元素的內部電子結構和原子序數不同，是不同的元素，所以稀土的每壹個成員都有不同的脾氣和特點。他們都有著非凡的技能，在國民經濟的各個領域顯示出他們的神奇力量。特別是通過研究稀土元素獨特豐富的電子能級，以其優異的光、磁、電、熱性能開發功能性新材料和器件，預計稀土家族在21世紀的信息、生物、新材料、新能源、空間和海洋六大新技術領域的貢獻將是突出的。
第二，稀土並不稀有
“稀土”這個名稱的由來是壹個歷史的誤解。18世紀發現作為稀土工業原料的礦物不多，獨立礦物少而分散，造成了稀缺的假象。它們的氧化物在性質和成分上與土壤氧化物相似，不溶於水，故命名為“稀土”。事實上，稀土在地殼中的含量並不罕見。表1列出了地殼中稀土元素的豐度，有些比某些常見元素還多。比如鈰比錫高，釔和鉛更高，甚至稀有的銩也比銀和汞多。
我國是稀土大國，稀土資源豐富，輕、中、重稀土齊全。儲量和產量均為世界第壹。用量只比美國少。它生產近1000個規格，400多種產品，是世界稀土產品的主要供應商，占世界市場的70-80%。
第三，神奇的稀土
稀土的神奇作用表現在兩個方面:壹是在國民經濟的各個領域都能找到稀土成員，每年為國家創造巨大的經濟效益和社會效益。第二，隨著科技的進步，它正發揮著越來越神奇的作用。
1.工業“維生素”
稀土可以凈化鋼液，變性鋼中的夾雜物和微合金化。因此，在鋼中加入微量稀土，可以大大提高鋼的強度、韌性、耐磨性和抗氧化性。被稱為工業“維生素”。包鋼、鋼研、鐵研聯合研制的稀土鈮重軌鋼，使用壽命提高了50%以上，經濟效益十分明顯。在鋁合金中加入微量鈧和鋯，具有較高的強度和韌性，良好的耐磨性和可焊性。是航空航天、船舶、核能等領域的新型鋁合金材料。稀土應用於鋁線和電纜，提高了導電性和強度。它已成為國家電網標準產品，並成功應用於500千伏超高壓輸電線路。我國添加稀土的鋁電線電纜年產能超過40萬噸，投入使用後每年可節電40億千瓦時。
2.稀土催化劑
用含稀土的矽鋁酸鹽分子作為裂化催化劑，在我國煉油工業中已達到98%。催化裂化能力提高20-30%。年產輕油300萬噸，直接經濟效益60多億元。汽車尾氣含有大量有害物質，如壹氧化碳和氮氧化合物。用貴金屬作催化劑將其轉化為無害的壹氧化碳
3.農業“維生素”和稀土農業新技術
中國科技工作者的大量研究和示範表明，合理施用微量稀土(主要是La和ce)能促進作物生根發芽，增加葉綠素，促進作物對氮、磷、鉀、鈣的吸收，增加幹物質積累，從而提高產量，改善品質。30年後，稀土的應用已經擴展到農業、畜牧業和林業。
提高太陽光利用率是提高農產品質量和數量的好方法。據報道，銪的多核有機絡合物被添加到農用塑料薄膜中作為陽光轉換劑。將光線中對植物有害的紫外線成功轉化為植物光合作用所需的紅光，促進了植物的生長。實驗是用人們喜歡吃的西瓜、西紅柿、草莓進行的。結果糖分增加，瓜果變甜，維生素C的含量也增加了。平均產量提高10%，經濟效益提高約12%。特別是能促進作物早熟，更顯著地提高作物早期產量。
4.稀土在高科技領域的應用
隨著科學技術的進步和高科技測試儀器和方法的發展，新型稀土材料和器件的開發和應用不斷加快。稀土發光材料的研究和應用已成為信息顯示、照明光源、光電器件等領域的配套材料，使我們的生活豐富多彩。比如稀土節能燈，光效高，光色好，壽命長。與普通白熾燈相比，可節電75-80%。稀土是彩電的理想發光材料。我們的產品達到國際水平，40%出口。未來可能進入尋常百姓家的高清、壁掛式大屏幕彩電，也可能選擇稀土熒光粉作為顯示材料。含稀土熒光材料在太陽能上的應用也顯示了神奇。近幾年發展起來的發綠藍光的發光材料(俗稱夜光粉)，吸收儲存太陽光後，在無外接電源的情況下，可在黑暗中發光12小時以上，可作為軍民兩用的標誌。由於近30年來信息、通信、原子能、電子工業和空間技術發展，稀土氧化物已成為光學玻璃、激光玻璃、光纖、紅外玻璃和抗輻射玻璃等光學功能玻璃的重要成分。
含稀土的鎳氫電池已被用作汙染環境的鎳鎘電池，廣泛應用於手機、音響設備、筆記本電腦等便攜式電器中。未來的目標是電動汽車，可以徹底解決汽車尾氣汙染問題。
含稀土的永磁材料最好，中國已經進入第三代稀土永磁——釹鐵硼磁體。廣泛應用於計算機通信、自動化、音視頻、機電、儀器儀表、航空航天、醫療保健等領域。磁制冷是壹種全新的制冷技術，采用固體磁性材料，無需氟利昂和壓縮機，具有高效、節能和無環境汙染兩大優點。稀土元素釓(Gd)是室溫磁致冷材料的主要成分。永磁體、永磁電機等關鍵部件都與稀土有關，因此室溫磁制冷技術是稀土高技術的典型應用，我國正處於技術研究階段。其他如磁光存儲材料、磁致伸縮材料、巨磁電阻材料、稀土高溫超導材料等，都在等待人們繼續探索稀土的神奇作用，以改變目前我國高科技領域稀土應用比例低的現狀。把資源優勢轉化為經濟優勢和技術優勢，中國將不僅是稀土大國，更是稀土強國！