蔡萬霖出生於臺灣苗栗，1924。他來自壹個農民家庭。早年家境貧寒，家裏全靠種地維持溫飽。他的哥哥蔡萬春從臺灣竹南公立學校畢業後，因為在農村生活困難，他敦促家人搬到臺北。當時，蔡萬霖只有18歲。到臺北後，蔡萬春以賣菜起家，後來又賣過大米、醬油和雜貨。蔡萬霖壹生脾氣暴躁，堅持學習，後來畢業於臺北工商學院。蔡萬霖跟著他哥哥學習，並向他伸出了援助之手。經過艱苦努力，蔡萬春用壹點資本創辦了大灣商業銀行，主要經營食品雜貨。到60年代，蔡氏家族企業已具相當規模，包括大灣商場、大灣旅社、大灣實業公司、大灣實業公司、第十信用合作社等。
蔡萬霖曾任萬依貿易公司和大灣壹化工原料公司董事長。並參與創辦了國泰產品保險公司和國泰人壽保險公司，使蔡氏兄弟的事業發展更加迅速。後來，他參與創辦了國泰建設、國泰塑料、國際航運、郭頂塑料等相關企業。到了70年代，他已經組建了國泰相關企業集團，成為臺灣省最大的民營企業集團之壹。蔡萬霖壹直參與蔡氏集團的決策和運作，並發揮了重要作用。
好風依靠實力建立“國泰產品”
蔡萬霖的繁榮離不開他的弟弟蔡萬春。20世紀60年代開始，國民黨政府調整政策，在美國援助的支持下，臺灣省經濟開始騰飛。蔡萬春創辦了大灣系列產業並積累了壹定的資本，隨後涉足百貨、建材、塑料、建築、保險等行業，開始了他的多元化經營。1957年，蔡萬春出任世新董事長，發起開設壹元賬戶並在夜間開設的“快樂存款”儲蓄運動，使世新多姿多彩。蔡萬春利用世新積累的龐大資金，進壹步發展金融、保險和信托業。蔡氏兄弟最重要的產業——國泰產品開始誕生。
1960年，臺灣省“財政部”正式宣布考慮開放保險商設立限制。這是因為國民黨在臺灣省戰敗後，保險商的設立受到限制。十幾年來，工商業日益發達，保險業務也相繼發展。但由於資金不足，部分業務只能在國外投保，不僅需要外匯，也減少了在臺灣省島內的收入。1961年，臺灣省正式開放設立民營保險公司。那時，國泰航空的蔡萬春還不是“最初的”創始人。幾經周折，他坐上了這趟開放的列車，國泰航空開始發展壯大。
蔡萬春當時只能靠自己的力量獲得“國泰地產”的牌照。這張執照是由當時臺灣省著名人士林鼎立獲得的。由於當時無法籌集到足夠的新臺幣2000萬元資金，他不得不求助於臺北著名商界人士張湘川(張在改制前是臺北“議會”議長，因林的幫助而進入政壇)。沒想到，張也表現出自己財力不夠，於是求助於。蔡當時是大灣百貨的董事長，財力充足，所以成立了國泰產品。林鼎立是早期臺灣省的風雲人物。他出生在臺灣雲林縣，後來叛逃到大陸。他在日本留學，回國後在憲兵隊工作。林鼎立參加“童軍”後負責汕廈情報工作，結識了後來的國民黨副主席嚴家淦。當時嚴家淦在福建(1938)任建設總監，1939調任財務部。據說在戰爭期間，林鼎立有保護嚴家淦生命安全的善心，於是嚴家淦決定在臺省第二任“財政部長”期間開放私人保險業(65438+7月0958-65438+2月0963)，對林鼎立特別照顧。
就這樣，好的機遇和優越的“關系”讓蔡氏兄弟的事業走上了道路。從此，蔡氏家族的發展蒸蒸日上。他們多方出擊，擴大了事業發展的範圍，為蔡萬霖日後成為臺灣首富奠定了基礎。蔡萬春利用林丁立的關系建立和發展國泰航空的產品。到了1975，國泰“氣象滿滿”，兒子也長大了。他表演了壹場“以壹杯酒解兵之憂”把國泰航空創始人林鼎立趕走，讓他“光榮退休”，這是後話。然而，蔡氏家族確實壯大了。
壽險競爭打開大局面
林丁立為國泰航空打開了保險大門，蔡氏家族事業繼續發展。他們開始多元化，首先是國泰人壽，今天依然很耀眼。1962年3月，國泰人壽做準備。當時，蔡萬春是董事長兼總經理，蔡萬霖是總經理兼副總經理。同年9月10，臺北南洋街國泰大廈正式啟用，由“財政部長”周代表剪彩。
嚴家淦對林丁立參與的事業極為寬容。至今，國泰民安官方發布的壹條最引以為傲的信息就是強調“我公司第壹份保單由嚴家淦先生投保10年。”1972年9月，公司派人向當時已晉升為副總裁的嚴家淦出示了應付款項。
國泰人壽成立之際，臺灣省成立了第壹家和國光，國泰是第三家。此後，華僑、南山、國華、廣信相繼成立。至此，臺灣省立人壽處於激烈的競爭態勢。此時，蔡萬春和蔡萬霖發揮聰明才智，大膽出擊，最終使國泰迎頭趕上，也奠定了國泰在金融業的基礎和地位。他們的商業才能至今被國泰航空津津樂道。
蔡氏兄弟能夠審時度勢，高瞻遠矚。利用當時國民黨政府土地管理不是很嚴格，將來地價看好的前景，他們在全省各地設立聯絡處，建立據點。當時因為保單是“白紙黑字”，如果沒有強大的背景，是不足為信的。去過日本，看到繁華的街道都是金融機構的大樓，印象很深刻。因此，盡管資金極度短缺，他們還是毅然投入了大樓的建設。先是1964在嘉義大廈破土動工，之後的三四年間，陸續在高雄、臺中、屏東、彰化、新竹、基隆等各大城市興建大廈，收到了很大的成效。市場份額從1963年的31.6%飆升至1967年的42.8%，優於其他行業。這就是國泰人壽現在擁有的。國泰人壽成為蔡萬霖林園關系集團的支柱之壹，現在它持有65%的股份。