湘軍是清朝末年，太平天國運動興起，清朝正規軍無法抵抗，只好動用地方武裝。曾國藩率領的湘軍就在此時發展起來了。
太平天國起義
鹹豐二年，曾國藩奉命幫助湖南大臣，並把和他最小的弟弟曾帶了出來。曾國荃是大哥陣營中的高級軍官，幫助處理軍事事務。曾國荃很有軍事頭腦。他給曾國藩很多軍事建議，大部分都被采納了。
鐵桶將軍曾國荃
後來，在做了壹年的軍事助手後，曾國荃被派去領導軍隊作戰。這時，他的帶兵天賦開始顯現。鹹豐六年十月入贛，十壹月收復安福縣，屢敗太平軍。鹹豐七年九月，喪中重返戰場。後來又領兵陸續收復峽江、吉水、太和、龍泉、萬安等縣。鹹豐八年八月，攻占吉安府，隨後奉大哥之命，先後收復景德鎮、浮梁。此時，曾國荃和胡林翼制定了恢復安徽的計劃，曾國荃承受了最沈重的負擔——圍攻安徽省會安慶。安慶守將劉蒼麟、葉是極為忠誠勇敢的太平戰士。曾國荃遇到了出道以來最強的對手。他的策略是，把安慶城外修建的堡壘全部清除，然後挖深溝，把安慶圍起來，在裏面埋炸藥，把城墻炸掉，沖進去。
沖鋒並粉碎敵人的陣地
因為安慶之圍的蠻力，曾國荃被稱為“曾鐵通”，壹只鳥都飛不出去，也就無法逃脫。從此，鐵通的名聲傳遍了全世界。
元年四月，曾國荃做出了壹個驚天動地的決定:帶著他的吉祥營兩萬多人，攻占了太平軍的老巢南靖。大家都覺得這是個天大的笑話。南京的城墻高大雄偉，綿延數十裏。區區兩萬人攻占南京簡直是癡人說夢。就連最欣賞和支持他的大哥曾國藩也不看好。他給他寫信，告訴他不要沖動，要向他學習。沒人能阻止曾國荃的固執，於是他真的撤兵在南京雨花臺外紮營。他沒有立即進攻這座城市，而是試圖挖掘戰壕，建造城墻和堡壘。剛築好工事，火槍大炮，太平軍就來殺，把曾國藩嚇出壹身冷汗，紛紛寫信把曾國荃招回來。曾國荃拒絕了，但無奈之下，他不得不向曾國荃增兵，最多時可達5萬人，但圍困南京的軍隊仍顯得過於薄弱。
駐紮更多的軍隊
太平軍多次進攻曾國荃大營未果，開始增兵。最殘忍的事發生在同治元年八月至九月間。先是忠君李秀成率領三十萬大軍，東起方山，西至板橋，百余營，虎視眈眈，企圖吞並曾國荃的隊伍。曾國藩不眠不休，立即命令老九撤軍。老九堅持不撤，身先士卒，親自在前線指揮。炮彈擊中了他的左臉，鮮血淋漓。他依然站在最前面，最高統帥勇猛，不怕死。哪個士卒敢退？就這樣持續了半個月，李秀成終於不攻自破了。
然而，太平軍發起猛攻，戰爭並沒有結束。九月初，李秀成的堂弟石王李世賢從浙江調兵來援李秀成。兩軍自稱八十萬，再次包圍吉祥營。太平軍前鋒離湘軍軍營只有60米遠。太平軍和湘軍天天激戰，炮火日夜不停，打了大大小小無數仗。最後吉字營逼太平軍撤退。
太平軍增加兵力
戰爭持續了46天，太平軍陣亡5萬多人，吉字營陣亡5000多人。項自建軍以來，從未有過如此曠日持久的戰爭，郭嵩燾稱之為“古今激戰”。他說，沒有壹場戰爭能超越這場激烈的戰鬥。經過這壹場激戰，吉字營在天京外站穩了腳跟。
與敵人硬碰硬
然後曾國荃繼續挖深溝，挖長壕，挖地道，埋炸藥，用當年打安慶的老辦法炸城墻。同治三年六月十六日，曾國荃憑壹己之力，炸開了緊急出口旁的缺口，率吉字營攻占南京，得天下第壹。
獲得壹等獎
湘軍不是正規軍，屬於地方武裝，所以兵員、武器、費用都要自己準備。武器和費用說起來容易，就是補充兵力很難。湖南這麽大，人力補充有限，經不起大規模傷亡。因此，曾國藩和他的幕僚們不得不制定壹個“硬營鈍戰”的戰略方陣，通過反客為主的方式，有效地殺傷敵人，減少己方損失。而則完全貫徹了項“硬營、鈍戰”的戰略方針，以圍攻敵人為重點，最終獲得了“鐵桶將軍”的稱號，在世界範圍內大獲成功！