OSI是開放系統互連的縮寫，意為開放系統互連參考模型。在OSI出現之前，計算機網絡有很多架構，其中最著名的是IBM的SNA(系統網絡架構)和DEC的DNA(數字網絡架構)。為了解決不同體系結構網絡的互連問題，ISO(不要和OSI混淆)在1981中制定了開放系統互連(OSI/RM)。該模型將網絡通信分為七層，從低到高依次為物理層、數據鏈路層、網絡層、傳輸層、會話層、表示層和應用層。第壹層到第三層屬於OSI參考模型的下三層，負責創建網絡通信連接的鏈路；第四至第七層是OSI參考模型的上四層，負責端到端的數據通信。每壹層都執行壹定的功能，每壹層都直接向其上層提供服務，各層之間相互支持，而網絡通信可以自頂向下(在發送端)或自底向上(在接收端)進行。當然，並不是每壹次通信都需要經過OSI的全部七層，有的甚至只需要壹層對應雙方。物理接口之間的傳遞和中繼器之間的連接只需要在物理層進行；路由器之間的連接只需要經過網絡層以下的三層。壹般來說，雙方的溝通是在對等的層面上進行的，不能在不對稱的層面上進行。
OSI標準制定中采用的方法是將整個龐大復雜的問題分成幾個容易處理的小問題，這就是分層架構法。在OSI中，采用了三個抽象層次，即體系結構、服務定義和協議規範。
ISO將整個通信功能分為七個等級，等級劃分的原則是:
1，網絡中的所有節點都具有相同的級別。
2.同壹級別的不同節點具有相同的功能。
3.同壹節點可以通過接口在相鄰層之間進行通信。
4.每個樓層使用較低樓層提供的服務，並向其較高樓層提供服務。
5.不同節點的對等層根據協議相互通信。