中國有使用貨幣的悠久歷史。在幾千年的歷史演變中，逐漸發展成為壹種風格獨特的貨幣文化，對周邊許多國家和地區產生了巨大影響。
壹般認為，在夏商時期，中國就有了錢。中國最早的貨幣主要是實物貨幣。當時貝類流通最廣，數量最多，時間最長。外殼，明亮美觀，經久耐用，攜帶方便，易於清點。夏商時期的遺址中已經出土了大量的貝類，商周時期的古代文獻中也有關於貝類的記載。在中國的漢字中，凡是與價值有關的詞，大多出自“被”。
隨著商品交換的迅速發展，對貨幣的需求越來越大，貝殼已經不能滿足人們的需求。商代晚期，人們開始用銅仿制海貝，青銅仿貝成為中國最早的金屬錢幣。隨著工幣的廣泛使用，海貝這種天然貨幣在中國逐漸退出貨幣舞臺。從商代青銅器出現到戰國時期，由於諸侯的統治，中國的貨幣逐漸形成了四種獨具特色的貨幣體系，即鏟幣、刀幣、環幣和楚幣(黃金和蟻鼻幣)。
秦統壹中國後，秦始皇於公元前210年頒布了中國最早的貨幣法，廢除了各國貨幣，以金、銅幣為統壹貨幣。黃金用於大額交易的支付，而銅錢，也就是秦國的半個圓方孔，則用於日常生活。圓方孔秦半梁幣在全國的流通，結束了中國古代貨幣形制各異、重量懸殊的混亂狀態，是中國古代貨幣史上由混亂形制向規範形制的重大演變。秦半良錢確定的這種圓形方孔的形狀壹直延續到民國初年。
元壽五年(公元前118年)，漢武帝收回郡縣鑄幣權，中央統壹鑄造五銖。圓形方孔表面鑄有“五銖”字樣，保證了中央政府對硬幣鑄造和發行的統壹管理。五銖在唐高祖時期已經使用了700多年，是中國古代使用時間最長、最成功的貨幣。
唐高祖武德四年(621)，李淵決心改革幣制，廢除五銖，統壹鑄造“開元鮑彤”錢。《開元鮑彤》為初唐歐陽詢所作。所謂“開元”是指開創壹個新時代，“鮑彤”是指統壹國家中的壹般寶物。開元鮑彤改秦漢舊制，錢文不寫重量(秦漢以來鑄造的錢幣在錢文通常會明確標明錢的重量)，這是中國古代貨幣從憑證重量到鮑彤、元寶的演變。開元鮑彤幣是中國最早的鮑彤幣。它鑄造於唐武德四年(公元621年)七月，在唐代使用了約300年，從未中斷，這在貨幣史上也是罕見的。從此，中國的銅幣不再以錢文為標準重量，而是與鮑彤、元寶等相稱，壹直沿用到辛亥革命後的“民國鮑彤”。
唐代的“開元鮑彤”開創了中國貨幣史上的新紀元。自此，銅幣告別了以半兩、五銖為標誌重新命名的傳統，開始向抽象化、符號化轉變。“開元鮑彤”也在外形和重量上樹立了中國貨幣的標準形象。它以壹塊錢為法定重量單位，每十塊錢重壹兩。十錢壹兩的小數由此產生，對後世影響深遠。
北宋時期，由於鑄錢銅材短缺，出現了錢荒。為了彌補銅幣的不足，政府在壹些地區鑄造了大量的鐵幣，鐵幣和銅幣並行。據《宋史》記載，當時四川的鑄鐵錢總重達25斤8兩。在四川買壹匹羅(絲)，要交130斤鐵錢。鐵錢如此笨重不方便，紙幣“交子”在四川應運而生。“交子”使用統壹紙張，有壹定形狀，印有復雜圖案，有防偽秘密。“交子”的出現是中國古代貨幣史上從金屬貨幣到紙幣的壹次重要演變。餃子不僅是中國最早的紙幣，也是世界上最早的紙幣。
元世祖忽必烈建立了統壹的紙幣體系，發行了“中通元寶紙幣”，元朝成為第壹個擁有統壹紙幣體系的王朝。
明朝初期，白銀不是法定貨幣，明朝禁止金銀交易。明英宗時期，解除了使用白銀的禁令。至此，白銀作為衡量貨幣和價值的手段，正式取得了合法地位。明代後期，白銀在全社會廣泛使用，在貨幣流通領域占據主導地位。
清初的壹百年間，各地仍在使用明末鑄造的銀錠。當時市場上流通的銀錠有很多形狀和顏色。重量在壹兩以下的銀錠稱為散銀，重量在壹兩至五兩的銀錠稱為小鏟，用於壹般交易。在大宗交易中，沒有真正的梧桐，是國家假標銀。重約12兩的中號元寶和重約50兩的元寶，必須在付款時兌換成梧桐，再將其中所含的純銀兌換完成價值交換，使用起來非常不便。
鴉片戰爭爆發前後，外國銀元陸續輸入中國內地。市面上流通的本土銀元有幾十種，有西班牙本洋、荷蘭馬建洋、英國詹仁洋、墨西哥鷹洋、日本楊龍等等。因為國外銀行算核值，用的時候不用稱重，所以老百姓樂於接受。在19世紀的大部分時間裏，它成為中國的首選貨幣，也成為中國自鑄銀元的催化劑。道光、鹹豐年間，仿洋銀行從與外商貿易頻繁的沿海城市興起，隨後遍布全國。廣州叫廣辦，福州叫福辦，杭州叫杭辦。其中以上海道臺最為正規，重量與國外銀元大體壹致。在這種形勢下，為了維護民族尊嚴，維護貨幣制度，清政府開始計劃鑄造自己的銀元。
光緒年間，兩廣總督張之洞在廣州創辦廣東錢局，購買英國機器，開始鑄造銀元，名為光緒元寶，當年為654.38+0萬元。這是中國官方機器鑄造銀元的開端，也是現代貨幣單位制的起源。光緒元寶背面飾有龍紋，材質為仿洋銀，故稱楊龍。後來清政府在天津設立鑄造銀幣廠，統壹制造銀幣。清末機制貨幣的出現，是中國古代貨幣史上由手工鑄幣向機器鑄幣的壹次重要演變。從此，不僅鑄錢工藝大變，而且流傳了2000多年的圓方孔錢也壽終正寢了。